После табуна пасека была раем для Мешка. У него даже была своя резиденция вокруг пасеки. Там он создал целый «город» с лёжками, чесалками и купалками; конь жил полноправной жизнью свободного гражданина, регулярно получая пайку овса или соленой горбушки. На точёк Мешок не заходил, зная, что там живут летающие, очень злые мухи. Они сразу научили его дорожному движению.
По вечерам Михаил садился на крылечке, щурясь от вечернего солнышка, и наслаждался жизнью. Гладил Васю, дразнил Куцего и потягивал чай из своей любимой кружки. Весь «народ» собирался в одно и то же время во дворе, забавляя своей наивностью хозяина. Из кустов вылезал Мешок. Подойдя к ручью, он подолгу пускал пузыри в чистой воде, словно цедил ее сквозь зубы. Потом долго смотрел куда-то вдаль, и вода капала с его бороды.
– Не пасека, а зоопарк, – смеялся Михаил и доставал положенные лакомства. Животных нельзя было обманывать, хотя само лакомство и было обманом, благодаря которому конь не уходил далеко от дома и давал зауздать себя всего за полтазика овса. Собака за корку хлеба бежала за человеком всю свою жизнь.
Даже Вася за рыбу мог исполнить любую арию «Кота в сапогах». Выходило, что весь мир, который он создал с таким трудом, держался на обмане. На святой лжи. Но, наверное, было и то, о чём Мишка не думал, и быть может, и не догадывался: о той любви, которую он испытывал к каждому из этих существ в отдельности, и в целом, и это и было той связующей нитью, которая крепче всего удерживала их рядом с ним. Среди всего этого он всё чаще думал о своей женщине, о которой уже не мог не думать. Было ли обманом его чувство к ней, и что было тем связующим звеном между ними; об этом он еще ничего не знал, полагая, что время все скорректирует. А в Никольском уже каждая собака знала об их отношениях, и он понимал, что нужно что-то предпринимать.
Куцый первый услышал завывание двигателя, вытянув по привычке вперед морду, ставшую еще наглее за лето. Его грозное рычание говорило о том, что он уже не щенок, и готов постоять не только за себя, это был хозяин этого места. Куций внимательно следил за приближающейся незнакомой машиной, своей вздыбленной холкой показывая, что готов встретить неприятеля во все клыки. Кто-то месил грязь на «шестьдесят шестом».
«Хорошая машина. Вездеход. Два моста, лебедка». О такой можно было только мечтать. Сперва он решил, что едет Морозов проверять пчел, а заодно и попить самогонки. Но машина оказалась не из пчелосовхоза. В районе их было не так уж и много, и понять это не составляло большого ума. Потом он узнал никольскую машину.
Не любил Мишка всяких бродяг, старающихся залезть в самую глушь. Да и выходило так, что все проезжали через его пасеку.
Он прошел в дом и спрятал дробовик.
Почти все, проезжая мимо, останавливались, лезли здороваться, целоваться с пьяных глаз; он терпеть этого не мог. Одно время он даже хотел отвести дорогу в сторону или перепахать ее ко всем чертям, даже заболотить, лишь бы избавиться от незваных гостей. Машин развелось много. За каких-то пару лет дорогу уделали в дым; даже конь спотыкался.
– Раньше такого не было, – рассуждал он. – Телега, вот весь таежный транспорт. Когда-никогда, раз в месяц, проедет посуху «ЗИЛ-157» с лесниками, и все.
Михаил выругался и сплюнул. В кабине сидели двое. Одного из них он узнал сразу и пожалел, что далеко спрятал дробовик. Предчувствие закралось в него сразу. Даже пяткам стало холодно, но он быстро взял себя в руки и продолжал сидеть на крыльце. Перепуганный Мешок выглядывал из-за омшаника и от волнения жевал пучок травы. Во всем этом было что-то неприятное, и когда машина остановилась перед ключом и заглохла, Мишка все понял – гости к нему. Он прикрикнул на Куцего. Тот разорялся, как мог, бегая вокруг машины со взъерошенным загривком. Кобель не хотел пускать непрошенных гостей на свою территорию, словно улавливал настроение хозяина. Пометив все колеса, он подбежал к хозяину и с деловым видом уселся у его ног. Это приободрило Мишку, он поднялся, взял в руки пустую рамку, делая вид, что занят.
– Ну, здорово, чшо ли, – на местный манер спросил гость. Он оказался на голову выше Мишки и куда солиднее. Звали его Владимир, но среди местных за ним ходило прозвище Кузя, поскольку фамилия бывшего мужа, как и самой Марины, была кузнецов. На вид ему было лет сорок.