Пес преданно лег у ног хозяина, положил свою беспородную морду на сапог и вздохнул, как человек. Мишка потрепал щенка за ухо и, взяв за шиворот, поднял перед собой. Он посмотрел Куцему в глаза. Щенок висел спокойно, лишь озираясь по сторонам и думая, куда бы смыться.
– Хороший из тебя охотник выйдет, если не задавят или не съедят такие, как дядя Тыква.
Мишка попробовал позлить щенка, отщипывая из шкуры старую вылинявшую шерсть. Даже в таком неудобном положении Куцый задрал верхнюю губу и показал тонкие, как шилья, белые зубы. Мишка рассмеялся и легонько бросил щенка на снег, так чтобы тот приземлился на лапы. Едва Куцый почуял почву под собой, он с ходу кинулся в атаку и вцепился зубами в голенище, возвращая тем самым обиду.
– Пойдем, Куцый, попьем холодненькой водички.
Услышав обращение в свой адрес, щенок отпустил сапог и завилял обрубком. Гордо задрав морду, он побежал впереди хозяина в сторону родника.
Насладившись водой, Михаил спустился к речке. Столбовка, изрядно обмелевшая, и почерневшая на фоне белого снега, тихо проносилась мимо.
– Вот и зима.
Он скинул сапоги и без раздумья полез в ледяную воду, чтобы вытащить «морду».
Вытянув из воды ловушку, он грязно выругался и сплюнул. В корзине трепыхался мелкий хариус и несколько гольянов.
«Скорее всего, рыба нашла лазейку», – подумал Мишка. Под ногами уже увивался Вася, маленький черный котенок с белым пятнышком на груди. Увидев рыбу, Васька заорал с подобающей ему кошачьей страстью.
– Не ори! И без тебя тошно! Всё тебе! – рявкнул на него Мишка и вытряхнул из «морды» улов. Без болотников в ледяной воде делать было нечего. Сапоги были, да сплыли. Кто-то не побрезговал и прихватил их, когда Мишка отъезжал в Никольское за продуктами.
Он забросил «морду» в кусты и ополоснул лицо. Потом прямо с берега наклонился и сунул голову в стремнину. В одну секунду там что-то затрещало и защелкало. Ему показалось, что глаза сейчас выскочат из своих орбит. Он выскочил и заорал, тряся головой, напугав до ужаса Васю.
От процедуры остатки ночи улетучились в одно мгновенье. Ему не раз приходилось раньше пользоваться этим способом. Уроки в школе – дело серьезное, действовало безотказно, но студёная вода таёжной речки действовала по-особому.
На Серпуховку часто захаживали гости. Разные. Половину Мишка и близко к пасеке не подпустил бы. Но закон тайги не им был придуман. Когда он вошёл в дом, за столом сидел незнакомый ему человек. Мужик смотрел невинными глазами на Мишку и перебирал пальцами по столу. От неожиданности Михаил растерялся и опустил руки.
– Здравствуйте, вас, кажется, Михаилом зовут, – мягко произнёс гость. Рука его немного дёрнулась. – Вы извините, что я вот так. Дом открыт, а хозяина нет.
– Можно и на ты, – вяло произнёс Мишка и развёл руки. Ему совсем не хотелось иметь дело с незнакомыми людьми и тем более здороваться за руку. Он неловко прошёл к кровати, словно не хотел наследить в собственном доме, и принялся кромсать кусок сыромятной кожи под уздечку. Наступила неловкая пауза.
– Каким ветром в наши края? – между делом спросил Михаил, не глядя на незнакомца. Выяснять его имя у него не было никакого желания, но сказать для приличия несколько слов было нужно.
– Да… Знаете ли, проходил мимо. Почему же не зайти. Мы же всё-таки люди.
Мишка посмеялся про себя и почесал макушку.
– Пасека на отшибе. Здесь гости не часто.
– Ну, вот… – В голосе незнакомца улавливалась некая интеллигентность, не нарочитая, а внутренняя. Это никак не вязалось с его обличьем. На нём было старое суконное пальто чёрного цвета, к тому же коротко обрезанное. На столе лежала его фетровая шляпа столетней давности. У Мишки не было сомнения в том, кто был его гость и что он забыл в его дыре. Это был самый обычный бродяга. Бомж с претензией на интеллигентное прошлое. Об этом говорили небольшая бородёнка и такие же аккуратные усы. Для города это явление было бы обычным. Но для деревни… он никак не вписывался в общий ряд местных бродяг, одетых в поношенные робы.
– Может, чай желаете, – на манер гостя произнёс Мишка.
При желании он мог и на древнерусском заговорить, как-никак филолог в бывшем.
– Да вы уж извините, – засуетился гость, – я вижу, что не ко времени. – Он погладил тёмную щетину на подбородке и взял шляпу. – Вы уж не смотрите на мой внешний вид. Это ведь здесь не главное…
– Чай горячий, – Мишка отложил уздечку и прошёл к плите. Не спеша он поставил на стол две кружки и налил ещё дымящегося кипятка.
– Больше ничего предложить не могу. Извиняюсь.
Что-то заставило Мишку остановить гостя. Было в мужичке что-то ненавязчивое, и в то же время не от мира сего, да и взять с Мишки было и вправду нечего. Незнакомец сел и взял обеими руками кружку. Мишку поразили его очень чистые, аккуратно подстриженные ногти.