- Значит, все же наказывал. Я так надеялся, что хоть тебя минует эта участь.
- Нет, он не бил зря. А сейчас вообще не бьет.
- Ты его боишься?
- Да. Оми, я… не наказания боюсь и не императора. Он супруг и в своем праве. Знаешь, страшно, когда ждешь. Сначала, что именно будет. А потом… страшна не боль, а ожидание. Вот сейчас и… удар…
- Маленький мой, – омега поцеловал сына, – если бы я мог, не создавал бы тебя совсем. Быть омегой это самое страшное в нашем мире.
- Оми… я завтра, наверное, буду позже, – неловко проговорил мальчик.
- Почему?
- Меня накажут, – просто ответил он.
- Ты заслужил?
- Конечно. Я сегодня оказался в нижней рубашке и без брачного покрывала перед чужими альфами.
Оми только мог обнять сына, понимая, что ни защитить, ни избавить от наказания не сможет. Показаться в неподобающем виде перед посторонними серьезный проступок, а уж для императорской омеги тем более.
Костя стоял у раскрытого окна и слушал разговор оми с сыном. Он знал, что супруг до сих пор не то, что не доверяет - боится. Но даже не представлял, до какой степени, если он сам не заметил ничего, то его мальчик уже просчитал, подготовился и смирился. Откуда-то изнутри поднялась глухая волна раздражения.
«Ждешь наказания? Тогда ты его получишь» – со злостью подумал император.
И, обдумав, как следует, с чего начать вечер, вернулся к рутинной работе. Теперь он уставал гораздо меньше, чем первое время. Многое уже было сделано, маховик перемен медленно, но верно тронулся с места, и у правителя появилось несколько помощников, поддерживающих его решения и реформы. С Раэлем они вообще сдружились, если можно назвать так отношения бывших господина и раба. Взаимное уважение и общий труд все же много значит.
- Ну ладно, с торговыми пошлинами мне ясно. Сейчас они непростительно занижены, причем распределяются как-то странно, но высчитать заново приемлемые налоги, я уже не могу. Нужен толковый экономист. И уж точно не эти старые сморчки.
- Сморчки, государь?
- Забудь, я о другом.
- Экономист есть, – заметил Раэль, решивший опять пропустить странное слово, их у императора появилось немало после принятия родовой магии, – только далеко.
- И где? Только не говори, что я его тоже сделал рабом.
- Именно так, только ему не повезло еще больше.
- Куда уж больше – буркнул с досадой император, ему до сих пор было стыдно за своего предшественника.
- Лорда Кариэля Эмета обвинили в махинациях, растрате и попытке обворовать императорскую казну.
- Ого!
- Да, государь. Были представлены документы и свидетели, доказывающие косвенную вину…
- Косвенную? Прямых улик не было?
- Нет, государь. Однако, ходили слухи, что на самом деле он перешел дорогу Торговой Гильдии. Предложил новую систему налогов и ограничений, ущемляющие верхушку. Вот кто-то и подсуетился, убрав его с дороги.
- Слухи, говоришь?
- Государь, я тогда уже был рабом, а перед ними не церемонятся. Слуги вообще многое знают о своих господах.
- Вот уж не сомневаюсь, – буркнул император, припомнивший, что и сам не обращает внимания на рабов, – и где сейчас твой гениальный экономист?
- На Рудоное. Его приговорили к конфискации имущества, клеймению и пожизненной каторге.
- Подготовь приказ на его возвращение.
- Полная амнистия, государь?
- Нет, перевод наказания на условное, пусть поработает, а там посмотрим. Если он действительно так хорош, сниму все обвинения и верну статус и имущество.
- Мне вы вернули все и сразу, – заметил Раэль.
- Ты против? – прищурился Костя.
- Нет, – пожал плечами канцлер, – только мне до сих пор странно, почему?
- Ну, вариант «мне так захотелось» не пройдет? А если честно, ты показался умным дрэнаем, который действительно хочет вытащить империю из того дерьма, куда ее загнал… я. И готов был работать даже со мной.
- Простите, государь, - Раэль прямо глянул на императора, – но тогда мне действительно было все равно. А вы после принятия стали хоть что-то делать.
- А сейчас? – Костя с любопытством ждал ответа.
- Скажем так… вы превзошли все мои ожидания. Впервые на моей памяти принятие родовой магии настолько изменило альфу
Косте очень хотелось спросить, а что собственно это такое, родовая магия, и зачем она вообще нужна, но промолчал. Он и так чуть не проговорился пару минут назад, а задай вопрос о том, что и так все знают чуть не с пеленок, вообще привел бы к ненужным выводам. Раэль не глупый, сделает выводы легко. Признаваться же, что вместо Эрмиэля в его теле сейчас обитает вообще другой, было как-то не с руки.
Рудоной, мрачное место с ядовитым характером, но богатым внутренним содержанием. Так в шутку называли этот горячий остров, покрытый вулканами, огненными реками и каменными россыпями. Корявые растения, атмосфера, насыщенная галлюциногенами, жара и ядовитые испарения. Все это делало жизнь для дрэнаев почти невозможной. Но вот богатейшие залежи ископаемых окупали все. И постройку портала, и его обслуживание, и прокладку подземных шахт с фильтрами. Жители называли эти мрачные кривые коридоры Рукавами. Там они работали, спали, питались и умирали. Те, кто попадал в Рукав, там и оставался. Мертвых хоронили тут же, засыпая отработанной породой. Все окупалось дорогой рудой и самоцветами. А труд заключенных удешевлял добычу вдесятеро. Все вместе, да еще и усугубленное отношением тюремщиков приводило к высокой смертности. Но законы империи и нрав самого правителя делали так, что недостатка в рабочей силе не было.
Заключенный номер 34-56, а в прошлой жизни лорд Кариэль Эмет, уважаемый глава небольшого торгового концерна, на свою беду влезший в политику Гильдии, был неожиданно вызван к Старшему по Рукаву, въедливому и злопамятному бете. Хорошего в этом не было – только пересмотр дела, разумеется в сторону утяжеления приговора, ибо в империи амнистии не было, а следующим этапом после каторжных работ была только казнь.
Старший Надсмотрщик находился тут же, в самом начале рукава, возле фильтров и склада. Здесь стояли дешевые охладители и сюда же выходили вентили от установок. Так что дышать в каморке Старшего было намного легче.
- Номер 34-56 доставлен!
Мелкий служка толкнул внутрь Кариэля и замер, выпучив от усердия глаза.
- Доставлен, это хорошо, – буркнул Старший, – ну что… мясо… у тебя пересмотр дела. Думаю, что это - тебе объяснять не надо. Приказ доставить в столицу. Отправка с очередной партией. Эй, ты! Отведи его к порталу. Кандалы не снимать!
Короткий путь и коридор впереди освещается мерцающим молочным озером. Еще пара шагов и Кариээль жмурится от яркого солнца, остро ударившего по глазам, привыкшим к вечной полутьме коридоров Рудоноя. Но времени адаптироваться к свету ему не дали. Заключенного подхватили и поволокли куда-то вперед. Потом повозка, и наконец, когда Кариэль смог чуть открыть слезящиеся глаза, небольшая камера в тюремной башне.