Первый результат появился уже через четверть цикла, и был он отрицательным. Раб, обслуживающий кабинет, был найден мертвым в подвале дворца.
Через три отпущенных императором дня лорд Крэйг доложил, что следствие зашло в тупик. Секретаря пока оставили в камере, усиленно делая вид, что он главный подозреваемый, раб само собой на вопросы ответить уже не мог. А придворные затаились. Слухи о недомогании императора просочились, но его явно живой и почти здоровый вид не давал надежду заговорщикам на скорую кончину. Пищу и питье императора стали проверять еще тщательнее. А раздражение от настроения Эрмиэля почувствовала половина придворных, на свою беду попавшихся ему на глаза, пара альф так вообще гуляла с красочными синяками.
Костя пнул кресло и подумал, что еще немного, и он начнет убивать. Конечно, проредить количество бездельников не мешало бы, но где гарантия, что среди них не попадется кто-то нужный? Заниматься сексом с мужем он в таком состоянии не решился, справедливо опасаясь, что сорвется и причинит ему боль. К наложникам он идти почему-то брезговал. А разрядки хотелось. Оставалось только одно средство – напиться до состоянии нестояния. Пить одному нельзя, даже если ты император, и Костя вызвал к себе Раэля.
Чем заканчивается общение двух мужчин и бутылки? Правильно, уверениями в дружбе и уважении.
Проснулся Костя в кабинете, на ковре, в обнимку с вдрызг упитым канцлером. Голова болела нещадно, пить хотелось зверски. А еще хотелось в туалет, душ и проветрить кабинет. Император растолкал своего канцлера и сполна насладился всеми цветами радуги на его лице. Осознание, что он вчера напился с правителем, уснул в его кабинете, да еще и обнимал всю ночь, привело Раэля в неописуемое состояние.
- Да ладно тебе, – хмыкнул Костя, собирая конечности, – первый раз что ли?
- Так и в такой компании точно впервые, – ответил канцлер, потирая виски.
- Что голова болит? – ехидно спросил император.
- Да, государь. Позвольте мне уйти?
- Нетушки, во-первых, ты со вчерашней ночи со мной на «ты», - Костя полюбовался побагровевшим канцлером, - а во-вторых, ты согласился называть меня по имени.
- Это… не положено этикетом, – нерешительно возразил Раэль.
- Положено, не положено, покладено, зарыто, – фыркнул император, – наедине так будешь называть, нечего мне тут субординацию нарушать прилюдно. И вообще пора вставать, завтракать и работать.
Теперь Костя любовался уже зеленым цветом лица.
- Так, похоже, завтрак отпадает. Тогда… а тогда у нас сегодня выходной и пусть двор и дела катятся к рыглу.
Так что первую половину дня Костя просто проспал, а во второй пошел к своему мужу. Разогнал всю свиту, включая его оми, и провалялся до вечера в компании Лилля, неспешно его лаская и приучая к своим рукам.
Проект нового налогообложения был представлен Кариэлем в срок и написан понятным языком. Ознакомившись с ним, Костя сразу написал указ возвращавший титул и назначавший лорда Эмета пока Советником по торговле при императоре. Ему были выделены во дворце покои согласно новому статусу, и назначено приличное жалованье, с разовой выплатой подъемных денег.
Указ о новых налогах был объявлен на ближайшем Совете. Как понимал сам император, новый закон затрагивал в первую очередь самих лордов и вызвал у них такое возмущение, что пришлось пригрозить крикунам лишением места в Совете и высылкой в поместья. А драть три шкуры с подданных теперь было запрещено законом. За сбором местных налогов пристально следили специально назначенные агенты. После показательных гигантских штрафов, ободравших провинившихся как липку, лорды притихли, горько жалея, что покушение не удалось. И повторить его все никак не удавалось. Дворец наводнили стражи, каждого лорда проверяли, пища пробовалась по нескольку раз. Магам было задание разработать универсальный анализатор ядов. Распылить его можно было и в воздухе, хорошо еще никто не догадался.
Реформы шли, со скрипом, медленно меняя положение в империи, но движение было и многим это не нравилось. А еще некоторые лорды стали задумываться, почему так разительно изменился император. И выделив наиболее знатных, они направили делегацию к магам, в Академию.
- Скажите, почтенный Наставник, – тщательно скрывая брезгливость по отношению к простолюдину, говорил лорд Свинэль. – Бывало ли так, что после принятия родовой магии альфа менялся до неузнаваемости?
- Тут следует понять, что вообще значит для альфы родовая магия, и что она из себя представляет. Вы должны знать, лорд Бард, что это такое. У каждого рода она своя. Кто-то получает способность улавливать эмоции, кто-то обращаться с животными, кто-то вызвать небольшой дождь. Сильные маги не обязательно альфы. И даже чаще всего, именно беты получают способности принимать энергию природы и направлять ее в нужное русло. Так мы лечим тяжелые болезни или увечья, так мы подпитываем порталы.
- Я все это знаю, – нетерпеливо перебил его лорд.
«Нетерпелив… умен, но слишком торопится», – подумал Наставник.
- Конечно, я не сомневаюсь в ваших знаниях, лорд Бард. Но императорская родовая магия, это нечто иное. Главным образом она заключается в способности самим выбирать пол будущего ребенка. Именно поэтому императорские омеги никогда не создают дельт и крайне редко, омег. Но у них есть еще и способность принимать во время передачи и родовую память и умения. Это происходит не всегда. Только в том случае, если империя на грани краха, а император слаб и неспособен ее вывести. В этом случае он или умрет или переродится.
- То есть сейчас у нас не Эрмиэль, которого мы знаем, а кто-то другой? – ошеломленно проговорил лорд Свинель. Это меняло многое. И объясняло неудачу с ядом, и странные словечки, и длительную кому, и необычные знания и умения.
- Вполне возможно, что в душе императора произошло слияние с одним из его предков.
- Можно выяснить, кто это?
- Нет, магия сама выбирает кандидата.
- А исправить?
- Только если убить.
Наставник не боялся говорить такое лорду, зная, что в подобном случае покушения заранее обречены на провал. Слишком опытный император сейчас на троне. К тому же кое-что хитрый бета так и не сказал своему гостю. Он скрыл, что вполне возможно тот, кто сейчас правит, вообще не имеет никакого отношения к императорскому дому. Это были знания магов, и выдавать их первому попавшемуся напыщенному лорду он не собирался. Тем более, что нынешний император их устраивал. В дела магов не вмешивался, слишком сильно финансирование не урезал. Зато увеличил снабжение самой Академии. Все складывалось неплохо и пусть так и остается.
А в семье императора появились небольшие сдвиги. Теперь Костя стал практиковать вечернее обучение супруга искусству доставлять наслаждение. Учил его и учился вместе с ним. Выяснилось, что поцелуи спинки мальчика между лопаток заставляли чуть не мурлыкать от удовольствия, а когда перебирали его пальчики на ногах, он тоненько и забавно постанывал.