Стиву приснилось, что он проснулся от жажды. Он попал в бурю и не мог укрыться от песка, залепившего нос и рот. Добравшись до фляжки с водой, он приник к ней пересохшими губами и, к своему ужасу, почувствовал, что вместе с водой глотает маленькие красные крупинки. Буквально за несколько секунд липкая слизь залепила его гортань, и его парализовало. Жидкость обожгла его внутренности, как концентрированная кислота, и он закричал. Тело его начало медленно таять.
В лимонной роще в судорогах билось существо. Выпученные глаза дико вращались, в ужасе следя за Луной, плывущей по небу. Распухшей рукой оно расцарапывало себе глотку, пытаясь подавить обжигающую сухость, обрубком другой руки судорожно размахивало перед собой, стараясь отогнать ужасное видение. В темноте среди горьких плодов пронзительно вопили от голода клетки-мутанты.
Ну давай же, ласково уговаривал пожилой женский голос, никто нас не увидит.
Это была идея Хелен, и она попросила Харольда остановить у обочины старый «бьюик».
Мы перелезем через изгородь и возьмем только пару штук. Джуди сделает чудесный лимонный пирог. Он так ей нравится!
Харольд с неохотой подъехал к обочине и остановился в темноте. Есть разница, сделает это ребенок или семидесятилетний старик. Можно себе представить, что скажет судья, если их поймают.
Если тебе хочется сделать ей подарок, мы можем купить несколько шоколадок в лавочке по дороге, предложил он. Некоторые еще работают.
Джуди нельзя есть шоколад, пока она беременна, возразила Хелен. А лимон как раз то, что ей нужно. Она легонько подтолкнула своего друга и нежно пожала ему руку. А ворованные лимоны еще вкуснее. Запретный плод сладок.
Они расхохотались, объединенные общей тайной. Харольд поддался на уговоры, они вышли из машины и пошли к изгороди.
А куда мы их положим? прошептал Харольд.
Хелен проворно подняла подол юбки, сделав подобие мешка.
Вот сюда, довольная собой, ответила она.
Харольд притянул ее к себе и поцеловал.
Не сейчас, старый проказник, она уклонилась не без кокетства. Потом, когда наберем лимонов.
Старик галантно придержал проволоку изгороди, пока Хелен перебиралась на огороженную территорию, и сам последовал за ней. Когда он поднимался после прыжка, послышался громкий треск. У них, как у школьников, затряслись колени.
Ш-ш, прошептала Хелен. Кто-то подслушивает нас.
Они направились по дорожке, исчезающей среди деревьев. Молодая луна, казалось, улыбалась им. Хелен положила руку на плечо друга, и они шли, забыв обо всем на свете.
Харольд задумчиво взглянул на Луну.
Муж твоей Джуди должен кое-что сделать, сказал он наконец.
Ты это насчет чего? спросила Хелен.
Насчет полетов на Луну.
Хелен что-то тихонько мурлыкала себе под нос.
Лучше бы люди никогда не летали туда, с сожалением заметил Харольд.
Почему же? спросила Хелен, удивляясь, что это пришло ему в голову в такой чудесный вечер.
Люди разрушают все очарование, объяснил он. Луна создана для счастливых влюбленных, таких, как мы с тобой.
Хелен тихонько прижалась к нему.
Ну уж и влюбленные, проворчала она, не прочь послушать еще. Скажешь тоже! Мы просто два чудака, гуляем тут под луной. Для нас эти штучки уже в прошлом.
Харольд нежно обнял ее за талию.
Для кого это в прошлом? он нежно поцеловал ее в щеку. Я еще чувствую в себе силы.
Хелен улыбнулась, и они пошли дальше. Из-за деревьев послышался какой-то шорох. Харольд остановился.
Что это? прошептал он.
Они прислушались.
Я ничего не слышу, заявила Хелен, возвращая его руку к себе на талию. Расскажи мне еще о Луне.
Харольд нервничал, однако поддался бодрому настроению своей подруги.
Мне кажется, не стоило бы посылать людей на Луну, повторил он. Приятно представлять ее совершенно пустой, таинственной. Люди подчиняют себе природу и портят ее. Мы и так достаточно навредили здесь, на Земле. Незачем выходить в космос, чтобы тоже осквернять его.
Хелен раздумывала.
Вряд ли Тэд может повлиять на подобные вещи, она помолчала. Джуди говорила, что он добросовестный человек и думает о своей работе днем и ночью. Вот для последней экспедиции...
Ш-ш, прервал ее Харольд. Слышишь, опять?
Они замерли, прислушиваясь к темноте. Кусты снова зашевелились.
Это просто ветер шумит, Хелен прижалась к другу. И чего это ты так нервничаешь? захихикала она. Это потому, что мы с тобой остались вдвоем.
Но Харольд напряженно вслушивался. В тишине раздавалось тяжелое дыхание. Теперь и Хелен различила его.
Давай-ка двинем отсюда, заторопился он. Надо скорее убираться.
Он схватил Хелен за руку и подтолкнул ее вперед. В этот момент из кустов появилась тень, и они услышали леденящий душу вопль.
В ужасе они бросились бежать, продираясь сквозь деревья. Их преследователь, казалось, скользил по земле, как невидимка, и только тяжелое дыхание нарушало тишину. Они неслись со всех ног, сердца их бешено колотились.
Харольд перебросил Хелен через изгородь и последовал за ней. В тот момент, когда он нагнулся, чтобы пролезть под проволокой, тень вынырнула из темноты и бросилась на него. Бесформенная фигура ударилась об изгородь, и Харольд почувствовал зловонное горячее дыхание на своем лице. Он чудом увернулся и услышал клацанье зубов. Ему показалось, что тень запуталась в проволоке.