Так чудовище дало им уйти.
Астронавты ни словом не обмолвились об испытании, которое им пришлось пережить в тамбуре корабля. Каждый из них сохранил об этом свои ужасные воспоминания и спрятал их в глубине души вместе с зародышами чужой жизни. Прошло немало времени, пока это выплыло наружу. А до тех пор они молчали, как молчит о своем недуге больной раком, чтобы избежать жалости или отвращения окружающих.
После того как они покинули орбиту красной планеты, освободившийся модуль неумолимо втащило обратно в тонкую марсианскую атмосферу. Он покружился в чужом небе и потом взорвался. Груда искореженного металла упала на темную поверхность планеты, подняв облако пыли. Не успела атмосфера рассеяться, как из разбитых обломков модуля показалось красноватое образование и, словно гигантский паук, стремительно скрылось в марсианских глубинах.
Глава 11
Фред Зимвел страшно нервничал. Ученые поставили радиоактивные блюдца на лабораторный стол прямо над его головой. Кроме того, скрючившись под столом, он различил слова доктора: дикая агрессия, опасная для человеческой жизни. Из разговора двух ученых он понял, что проник в тайну исчезновения трех астронавтов, которые принесли с собой на Землю чужую смертельную силу. Это, несомненно, было его величайшим открытием. Причем он должен написать об этом в ближайшие часы, если рассчитывал увидеть статью в завтрашней газете.
Для этого ему необходимо было обнаружить сейчас свое присутствие, несмотря на последствия. Репортер нуждался в сотрудничестве с учеными, чтобы его репортаж не приняли за бред сумасшедшего, и его вдохновила угроза доктора насчет огласки событий. Он не мог больше ждать. Кроме того, с лабораторного стола над его головой раздавались ужасные звуки. Вещество явно пыталось освободиться из колб.
Только Зимвел стал разминать затекшие ноги, как раздался телефонный звонок. Он слышал, как второй ученый подошел к аппарату и снял трубку. Последовала длинная пауза, прерываемая тяжелым, сдавленным дыханием.
Радиосигналы? спросил Лорин. Снова огромная пауза. Вы уверены? в его голосе послышалась настойчивость. Я вижу, он был совершенно прав, заключил он. Спасибо.
Как только он положил трубку, дверь с треском распахнулась. Это был Нельсон.
Какие чудовищные кретины! доктор был вне себя от горечи и гнева. Как мне заставить их отменить свое решение? Они считают, что достаточно укрепить радиоизоляцию астронавтов и все будет в порядке. Что они понимают в этом? распалился он. Эти военные роботы ставят международный престиж выше безопасности людей. Посмотрим, что скажет по этому поводу человечество. Я собираюсь предать это огласке.
Зимвел не верил своим ушам. Огромная удача сама плыла ему в руки. Не понимая, что делает, он вылез из-под лабораторного стола и, смущенный, предстал перед учеными. Никогда до сих пор он не чувствовал столь дикого несоответствия положения, в котором оказался, и репутации «Трептам Глобо».
Едва успел предприимчивый репортер разогнуть затекшие колени и представиться, как Лорин уже схватил трубку, чтобы вызвать службу безопасности, Нельсон остановил его.
Это исключительный шанс, сказал он Лорину. И мы должны использовать его, чтобы остановить чиновников из Пентагона.
И ты загремишь за решетку, возразил Лорин. Тебе лучше других известно: все, что касается нашей работы и центра, является государственной тайной.
Я подам в отставку, холодно ответил доктор. Сейчас у меня единственная задача сообщить людям о том, что повлечет за собой старт «Прометея-2». Больше для меня ничего не существует.
Лорин спокойно посмотрел на шефа.
Есть еще кое-что, что тебя заинтересует, медленно сказал он. Я только что разговаривал с лабораторией ФВЭ по поводу анализа наших образцов под электронным микроскопом. Так вот, излучение, испускаемое непрошеными гостями, сродни передатчику комплекса химических данных, из которых состоит их пища.
Что? переспросил Нельсон. Как они узнали об этом?
Один из спутников ловит такие сигналы последние две недели, то есть с того времени, как приземлился «Прометей-1».
Ты хочешь сказать, эти клетки в Стиве передают о нем данные с тех пор, как экспедиция вернулась на Землю? прервал его Нельсон. И кто-то на Марсе управляет трансформацией его организма? Проверяет, успешно ли действуют хищницы, подчинившие его своей власти?
Лорин горько кивнул.
Нельсон в отчаянии схватился за голову.
Боже мой! Все это время Стив был подопытной свинкой, воскликнул он, глядя на яростно барабанящий счетчик Гейгера. И когда «Прометей-2» сядет на Марс, неизвестный нам монстр встретит его во всеоружии. По сравнению с тем, во что он превратит следующую тройку астронавтов, Стив покажется нам ангелом во плоти.
Из кабинета доктора, где они оставили питательную среду с клетками, донесся зловещий звук.
Нужно убедиться, что это чудовище надежно заперто, и поместить его в камеру, поглощающую радиацию, распорядился Нельсон. Иначе мы поневоле поможем монстру. Мы возьмем этого хищника измором. Проследи, чтобы остальные культуры были уничтожены. Сожги их для верности.