Голубая плитка оказалась всего в футе от пола. Девушка нашла нужные точки на стене, нажала на них; плита медленно отодвинулась, показался проход.
Девушка задрожала.
— Это класс восемнадцать. Я не должна входить!
— Безмолвный Куратор следует по пятам, — напомнил Рейш.
Она судорожно втянула в себя воздух и вошла. В узком и плохо освещенном проходе чувствовался затхлый дух, который Рейш связывал с присутствием Пнумов.
Проход за ними закрылся. Девушка отодвинула пластинку и приникла к глазку на плите.
— Безмолвный Куратор приближается. Он подозревает, что имеет место предосудительное поведение, и хочет назначить наказание... О нет! Их двое! Он призвал Хранителя!
Она замерла.
— Что они делают? — нетерпеливо спросил Адам.
— Осматривают туннель. Удивляются, куда мы пропали.
— Пойдем, — сказал Рейш. — Нам некогда здесь прохлаждаться.
— Хранитель должен знать об этом проходе... Если они зайдут сюда...
— Не время впадать в панику. Идем быстрее!
Адам двинулся вперед, и девушка безропотно последовала за ним. «Странное зрелище мы собой, наверное, представляем, — подумал Рейш, — спешим по темному туннелю в черных плащах и смешных плоских шляпах». Прислужница вскоре устала, начала отставать, постоянно оглядываться и неожиданно остановилась.
— Они вошли в проход.
Рейш оглянулся. Плита была отодвинута. В проеме вырисовывались силуэты двух Пнумов. Секунду они стояли неподвижно, как странные черные куклы, затем зашевелились.
— Они увидели нас, — сказала девушка, покорно опустив голову. — Нас ждет яма... Ну что ж, пойдем встретим свою судьбу со всем смирением.
— Стань к стене, — приказал Адам. — Не двигайся. Пусть они подойдут к нам. Их только двое.
— Ты ничего не сможешь сделать!
Рейш не стал ей отвечать. Он подобрал упавший с потолка обломок камня размером с кулак.
— Ты ничего не сможешь сделать, — снова простонала девушка. — Прояви покорность, веди себя спокойно, не проявляй строптивости...
Пнумы быстро приближались, потешно подбрасывая ноги; их белые челюсти и отростки вокруг крошечных ртов постоянно двигались. В десяти футах от беглецов они остановились, молча изучая стоящих у стены. Несколько мгновений царила полная тишина. Наконец Куратор медленно поднял тонкую руку и вытянул два костлявых пальца.
— Возвращайтесь.
Рейш не шевельнулся. Девушка замерла с остекленевшими глазами и перекошенным ртом.
— Возвращайтесь, — вновь произнесло создание хрипловатым вибрирующим голосом.
Спотыкаясь, Прислужница безропотно зашагала к входу. Рейш не подчинился приказу.
Пнумы в замешательстве наблюдали за ним, переговариваясь свистящим шепотом, затем Безмолвный Куратор произнес опять:
— Возвращайся.
Хранитель добавил почти неразличимым шепотом:
— Ты — груз, который избежал доставки.
Куратор шагнул к Адаму, протянул руку, и тут Рейш изо всех сил бросил камень. Он попал прямо в костлявое белое лицо. Страшный хруст; существо отлетело к стене и задергалось, то поднимая, то опуская одну ногу. Хранитель, издавая странные горловые звуки, бросился на землянина.
Рейш отпрыгнул, сорвал с себя плащ и набросил его Пнуму на голову. Сначала создание, казалось, ничего не замечало и продолжало двигаться вперед, расставив руки; затем Пнум остановился и заплясал, топчась на месте. Адам осторожно кружил вокруг противника, выжидая удобного момента для атаки; их бесшумные движения напоминали причудливый балет. Безмолвный Куратор, словно парализованный, бесстрастно наблюдал за происходящим. Рейш схватил Хранителя за руку — она была сильной и крепкой, как железная труба. Два твердых пальца потянулись к лицу, острые когти вцепились в кожу, но Адам не. почувствовал ничего. Он приподнял Хранителя и ударил его об стену. Тот отскочил и молниеносно бросился на противника. Рейш попробовал стукнуть по длинному бледному лицу; оно оказалось холодным и твердым, как камень.
Существо обладало невероятной силой. Как с ним бороться? Если ударить его, только поранишь руку.
Шаг за шагом Хранитель теснил Рейша. Беглец прижался к полу и пнул его, целясь по ногам. Его план сработал. Пнум упал, Адам сразу вскочил, чтобы избежать атаки Куратора, но тот, по-прежнему прислонившись к стене, смотрел прямо перед собой широко открытыми глазами. Землянин на мгновение забыл о своем лежащем на полу, но не поверженном окончательно противнике. Хранитель воспользовался его оплошностью и уцепился за колено пальцами ноги. Другая конечность с поразительной гибкостью потянулась к шее врага. Рейш пнул существо в пах, словно стукнул по стволу могучего дерева, и в результате повредил ступню. Длинные пальцы Пнума обхватили его шею: Адам уцепился за ногу и выкрутил ее, принудив Хранителя перевернуться лицом вниз. Рейш забрался ему на спину, обхватил голову, резко дернул ее на себя. Кость или упругая мембрана, соединявшая череп с туловищем, сначала прогнулась, затем хрустнула. Хранитель забился, захрипел, потом вскочил и бросился бежать по туннелю с болтающейся сзади, словно чудовищный рюкзак, головой. По дороге налетел на Куратора, и тот как мешок свалился на землю. Мертв? У Рейша от удивления глаза на лоб полезли. Мертв! Хранитель разделил участь соплеменника.