Наконец они вышли на площадку, нависающую над бездной, бесконечной, как космос. В пятидесяти ярдах справа словно по воздуху парила баржа, пришвартованная у дока. Рейш осознал, что черное «ничто» на самом деле было поверхностью подземного озера.
В доке работало полдюжины Прислужников Пнумов, нагружая баржу тюками.
Зэп-210 скользнула в тень. Рейш присоединился к ней. Он, очевидно, придвинулся ближе, чем допускали нормы приличия: она брезгливо отодвинулась на несколько сантиметров.
— Что теперь?
— Следуй за мной на борт баржи. Не говори ни слова.
— И никто не будет возражать? Не выставит нас?
Девушка непонимающе посмотрела на него.
— Все ездят на баржах. Только так можно посетить дальние туннели.
— Понятно, — произнес Рейш, — любовь к путешествиям у Прислужников Пнумов!
Зэп-210 снова бросила на него недоуменный взгляд.
— Ты когда-нибудь раньше ездила на барже? — спросил Рейш.
— Нет.
— Откуда же ты знаешь ее маршрут?
— Она идет на север, к торговым областям; больше ей плыть некуда. — Она всмотрелась в темноту. — Следуй за мной и соблюдай правила приличия.
Девушка двинулась вдоль причала, опустив глаза, как будто погрузилась в раздумья. Рейш подождал несколько мгновений и пошел за ней.
Она остановилась возле баржи, безучастно глядя в черную пустоту озера; затем, словно прогуливаясь, поднялась на борт, прошла подальше и укрылась в тени от чужих глаз. Рейш старательно повторял все движения девушки. Прислужники Пнумов в доке не обратили на него внимания. Ступив на баржу, он не смог сдержаться, ускорил шаг и быстрее нырнул в тень.
Зэп-210, напряженная как натянутая струна, внимательно смотрела на работающих в доке. Наконец она расслабилась.
— Они сегодня какие-то странные, иначе заметили бы твою выходку. Гхауны всегда так пошатываются и подпрыгивают при ходьбе?
— Возможно, — сказал Рейш. — Но, к счастью, это нам не повредило. В следующий раз не...
Он оборвал фразу на полуслове. В дальнем конце дока маячил темный силуэт. Вот неизвестный шевельнулся, медленно подошел к барже, достиг освещенной зоны...
— Пнум, — прошептал Рейш.
Зэп-210 замерла.
Существо двигалось вперед, не обращая внимания на рабочих, которые даже не повернулись в его сторону. Мягко ступая по причалу, оно дошло до баржи и остановилось.
— Он увидел нас, — прошептала девушка.
Рейш опустил голову. Все тело покрыто ссадинами, мускулы ноют... Еще одной схватки ему не выдержать.
— Ты умеешь плавать? — хрипло шепнул он.
Испуганный полувздох-полувсхлип.
— Нет!
Адам торопливо осмотрел палубу в поисках любого предмета, который можно использовать как оружие: палки, крюка, хотя бы веревки. Ничего.
Пнум куда-то исчез. Но секундой позже они почувствовали, как баржа дрогнула под его весом.
— Сними плащ, — приказал Рейш.
Он сбросил свой, обернул им папку и засунул сверток в щель между тюками. Зэп-210 стояла не шевелясь.
— Сними плащ!
Она начала скулить как щенок. Адам зажал ей рот ладонью.
— Тихо!
Он дернул за завязки на шее и, коснувшись нежного подбородка, почувствовал, как девушка дрожит. Сорвал с нее плащ, сунул в свой импровизированный тайник. Она присела, стараясь спрятать под коротенькой сорочкой ноги. Несмотря на всю серьезность их положения, Адам едва удержался от смеха, глядя на худенькую фигуру девушки-подростка с широкой шляпой, напяленной на голову.
— Слушай, — сказал он хрипло. — Объясняю один раз. Я спускаюсь за борт. Ты должна немедленно сделать то же самое. Положишь руки мне на плечи. Голову держи над водой. И чтобы ни плеска, ни барахтанья. С тобой ничего не случится.
Не дожидаясь ответа, он перевалил через борт. Ледяная вода обожгла тело, словно пламя. Зэп-210 колебалась всего секунду, затем последовала за Рейшем. Она явно боялась Пнума больше, чем черных глубин озера. Ноги ее коснулись воды, и она охнула.
— Тихо! — прошипел Рейш.
Тонкие руки послушно легли ему на плечи. Но когда девушка полностью погрузилась в воду, она в панике сжала пальцы вокруг его шеи.
— Полегче! Опусти лицо, ничего не бойся.
Он заплыл под борт и ухватился за выступ. Чтобы увидеть их, пришлось бы перегнуться через перила баржи.
Прошло полминуты. Ноги Рейша стали неметь. Зэп-210 прильнула к его спине, уперлась подбородком в ухо: он слышал, как от холода и страха стучат ее зубы. Она так прижалась к Адаму, так судорожно сжала тоненькими руками, словно хотела срастись с ним. Однажды, еще мальчишкой, Рейш спас тонущую кошку; как и Зэп-210, она тогда цеплялась за него с отчаянной надеждой, рождающей инстинктивное желание спасти, защитить... В минуты смертельной угрозы все живые существа объединяются в примитивном стремлении выжить.