Ребята в колхозе приняли их шумно, обрадовались им: «Молодцы, что пришли». Нина Дроздова с видом хозяйки водила их по ферме. С гордостью представила по именам своих питомцев — телят.
— А где же рысаки? — не унимался Петька.
— Лошадей вчера угнали на пастбище, километров за семь — десять.
Петька дернул застежку.
— А что мы тут будем делать?
— Работы хватит, — успокоила Нина. — Мы уже подумали о вас. Будете помогать дедушке Анисиму пасти свиней.
Петька даже поперхнулся от неожиданности.
— Это ты что, в шутку?
Но Нина и не думала шутить. Петька задрожал весь от злости. И кто знает, чем бы все кончилось, если бы не подоспел сам дед Анисим. Опираясь на сучковатую палку, он остановился, внимательно оглядел ребят.
— Это что за орлы? — спросил он.
— Не орлы они. Петухи! Вот. Смеются... — обиженно сказала Нина. — Свиней, видите ли, пасти за стыд считают.
Дед Анисим сильнее налег на костыль.
— Тебя-то как зовут? – обратился он к Петьке.
— Петька.
— Петька... Вообще-то, ты Петр, — заметил дед, — да не Великий. Уразумел? Ладно, обойдусь и без них.
Дед Анисим выпрямился. Из-под пиджака блеснула на белом холсте рубахи Золотая Звезда. Ребята переглянулись. Дед, оказывается, был не простой. «На фронте, видно, отличился, — подумал Петька. — Наверно, партизан знаменитый».
Дед Анисим, заметив колебание ребят, спросил:
Ну, так какое ваше последнее слово: пойдете ко мне в свинопасы аль нет? — Слова деда будто плетью хлестнули. Петька готов был провалиться сквозь землю. — Правительство мне Героя как лучшему свиноводу дало, — продолжал дед, — а вы — стыдитесь. Кошкины дети! Сало, поди, уплетаете, за уши не оттянешь?!
— Я пойду, — буркнул Андрей.
Петька стиснул зубы.
— А ты что ж, Петр, какой ты там по счету — первый или последний, не хочешь? — окликнул его дед Анисим.
— Я же ничего не говорю...
— Ну, раз согласен, тогда другой разговор. Шагом арш!
И дед увел с собою ребят.
7
Мучительно проходила первая неделя. Дед оказался беспокойным, поругивал своих помощников. Доставалось больше Петьке. «Ты, Петро, как в хомуте ходишь, — выговаривал он. — Ну-ка живей поворачивайся!» Но потом все пошло на лад. Дед, покуривая, грел на солнце старые кости, а Андрей и Петька глядели в оба, чтобы свиньи не забрели в кукурузу. С утра до позднего вечера время проводили в степи. Жаворонки в синем небе поют, бабочки весело снуют, и перед глазами море цветов! Спали ребята на свежем душистом сене. Петька, однако, жаловался:
— Невезучие мы с тобой. Вон Нинка, та хоть за телятами ходит. А Колька Быстров совсем счастливчик — с рысаками на пастбище. Вот хвастать будет! А мы что? Гляди, так и прослывешь на всю жизнь свинопасом. Провалиться бы лучше.
— Но дед-то Анисим — Герой, — возразил Андрей.
— Вообще это какой-то непорядок. Я бы присваивал Героев только за настоящее геройство и подвиги. Например, пограничникам. Поймал шпиона — получай награду. Или на Луну в ракете поднялся — тоже...
Дед Анисим, убедившись, что на помощников положиться можно, стал чаще доверять им стадо. А сам отлучался иногда по делам в правление колхоза.
Вы тут, хлопчики, глядите у меня, — ласково сказал как-то дед Анисим. — Я позадержусь в правлении, — и старик ушел.
Петька потянулся, окинул взглядом пасущееся стадо. В стороне лежал большой зеленый клин кукурузы, а еще дальше, на горизонте, плескалось море золотой пшеницы. Внизу, в балке, маячили красными черепичными крышами постройки свинарника.
— Скука! — зевнул Петька, но тут же оживился. — Знаешь что? Смотри, вон зверь-кабан. Я его сейчас оседлаю. Ты никогда не катался верхом на свиньях? О, это дело стоящее! Смотри. — И Петька бросился к стаду. Андрей — за ним.
Свиньи, визжа, хлынули в стороны. Петька ловко настиг большого серого кабана и прыгнул ему на спину. Какой-то миг балансировал верхом, хватаясь руками за щетину. И вдруг, опрокидываясь, со всего размаху шлепнулся на землю. Но тотчас вскочил и опять настиг кабана, вспрыгнул на него и опять грохнулся.
— Эх, ты, — съязвил Андрей, — на кабане не удержался, а еще говорил о рысаках.
— Попробуй сядь сам на эту небритую скотину.
Петька сдвинул от боли брови и, прихрамывая, зашагал к зеленому клину высокой, в рост человека, кукурузы.
— Пойдем-ка лучше научу тебя, как из кукурузных листьев шлемы делать.
— А стадо?
— Никуда не денется твое стадо, Петька потер ушибленную ногу.
Забрались ребята в самую глубь кукурузы, наломали листьев. Усевшись на мягкую теплую землю, Петька, шмыгнув носом, принялся за дело. Андрей присел рядом. У Петьки получалось ловко. Не прошло и часа, как шлем был готов. С гордым видом Петька примерил его.
— Ну как, здорово?
— Давай и деду Анисиму сделаем, — предложил восхищенный Андрей.
— Мы ему пилотку сделаем. Он у нас как профессор будет.
Друзья увлеклись и не заметили, что солнце покатилось к закату. Только когда на землю легли длинные тени, они вспомнили о стаде.
— Ой, — встревожился Петька, — А свиньи?
Спотыкаясь, ребята выбрались из кукурузы. Один пустился в одну сторону, второй — в другую: стадо как в воду кануло. Искали его повсюду, звали, а его как и не бывало.
— Дед Анисим костыль об нас изломает, — отчаялся Петька. — Убежим?
Андрей колебался. Петька вдруг указал на дорогу. Опираясь на палку, возвращался дед Анисим.
— Бежим! — Петька подтолкнул Андрея. — Бежим! Чего ты стоишь?
Андрей дернул себя за кончик уха.
— Тьфу! — плюнул Петька. — Оттянешь ты свои уши, будут они у тебя больше, чем у осла. Бежим!
— Струсил, да?
— Посчитает ребра дед костылем — тогда будешь храбриться.
Петька не ошибся. Дед Анисим еще издали заметил беду. Налетел грознее тучи.
— Стадо где? Где свиньи, я вас спрашиваю? — кричал он. — Вон отсюда, шалопаи! Вон, чтобы и глаза мои больше вас не видели!
Дед замахнулся на Петьку костылем, но тот, как на пружине, отпрыгнул в сторону.
8
Изгнанные дедом Анисимом, возвратились друзья в город. Невесело поплелась жизнь. Петька кипятился.
— Нет, брат, я дальше так не могу, — говорил он Андрею. — Совсем жизнь наперекосяк пошла. Действовать надо — и конец! Все срывается и срывается. И Алжир, и Африка, и целина — все! Одно осталось у нас с тобой — Новороссийск. Это — мировой порт. Ехать туда — и все. Матросами на корабль устроимся. Не то что свиней пасти! Тут тебе океан, буря, шторм.
— А возьмут ли нас на корабль? — потянул себя Андрей за кончик уха.
— Еще как возьмут! Ох, Андрюшка! Представляешь, выходим, значит, мы в открытое море, и тут, откуда ни возьмись, — вражеская подводная лодка.
— Мы с тобой первыми ее заметили. У нас глаз с тобой острый. Сразу, конечно, капитану докладываем. И началось дело. И пошло. Мы бьемся, кричим: ура-а! Подводная лодка
по нас из пушек огонь открыла. Но мы ее торпедой— бац! — и готово. Она, как щука, на бок перевернулась. Э, что там говорить!..
— Это как же торпеда? — спросил Андрей. — На торговых и грузовых кораблях торпед и пушек не бывает.
Петька мгновение озадаченно помолчал, но потом покачал головой, безнадежно махнул на Андрея рукой.
— Эх ты, шляпа! Как только до настоящего дела дойдет, так ты сразу в кусты.
— Ты, Петька, не горячись, — сказал Андрей. — Мне тоже надоело. Только я молчу, потому что считаю: если уж ехать, то наверняка. Чтобы героем домой вернуться. А без этого и затевать нечего. Понятно?