— Я верила, что вы придете. Но почему нет ваших друзей, где Санин, Питерцев?
Она помогла мне раздеться, сама повесила шинель.
— Какие все вы противные, — она капризно изогнула губы. — Один опаздывает, другие и вовсе не явились. Майор Санин тоже хорош: я его, как отца, ждала, а он в такой день... А Питерцев?
— Вы ждали их, а не меня? — помимо воли в моем голосе звучало разочарование.
— Только вас. Одного. Лишь вас! Больше всех. Да, вас! Вы довольны?
— Впрочем, что ж это я! Поздравляю с браком. Вы, надеюсь, счастливы. Цель жизни достигнута. Мне рассказывали, что у счастливых родителей всегда бывают красивые, эдакие пухленькие, как херувимчики, дети. Иногда много — от тридцати до двух годов. Желаю вам обзавестись по меньшей мере дюжиной наследников.
— Вы слишком щедры. Спасибо, — Наташа вопросительно задержала на мне взгляд.
— И, наконец, — продолжал я, — пусть Зубов станет вам верным супругом... Глядите в оба, ускользнет.
Лицо Наташи омрачилось обидой. Она холодно пригласила меня к столу и отошла к генералу.
Меня подхватил подскочивший Зубов. Он успел изрядно захмелеть и болтал без умолку.
— Вот это я понимаю, настоящий друг! — он сунул свою холодную руку мне под локоть.—Ты, Саша, ничего не понимаешь. Я зуб ведь на тебя имел, и изрядный, крепкий зуб. Да чего там, ненавидел тебя! — тонкие, как змеиное жало, губы Зубова сжались.—Но дело прошлое. А теперь... теперь я тебя пуще жизни ценю. Уважаю во как!
— К сожалению, не могу ответить тем же, — перебил я Зубова. — Особенно сейчас, когда ты заживо похоронил свободу и нацепил себе на шею ярлык — муж. Да и водкой от тебя разит, как из бочки. Фу!
Зубов захохотал, с силой хлопнул меня по плечу.
— Женился б ты на Наталье, давно бы под столом на четвереньках ползал. А у меня — ни в одном глазу. Думаешь, не замечаю, как вон генерал рассыпается мелким бесом? Для него в чужую жену черт ложку меда кладет. — Зубов попытался было рассмеяться, но какое-то воспоминание, внезапно вспыхнувшее в нем, исказило его лицо. Он мгновенно померк, стал жалким.
«Что с ним?» — подумал я и спросил:
— Никак у тебя кто-то страшный стоит за спиной?
Зубов вздрогнул, как ужаленный. Оглянулся.
— Смотри, — предупредил я шутя, — на радостях очертя голову влипнешь в пренеприятную историю. Ты чего это вдруг скис?
— А ты чего зубоскалишь? Завидуете все мне. И ты тоже виды имел... Да ничего у вас не выгорело! — он уже шутя толкнул меня в бок. — Вот такое-то дело... — и подвел меня к Наташе, склонился к ее уху, что-то шепнул. Наташа пригласила меня сесть, указав место возле себя. Зубов сел рядом с генералом. От внезапного озлобления в Зубове и следа не осталось, но я продолжал думать о странной перемене в его настроении. Что бы это значило?
За опоздание мне налили штрафной, хором настаивая, чтобы я выпил. И тут же последовали один за другим тосты, сопровождаемые традиционными напутствиями молодоженам. Зубов цвел. Ели и пили много, я же больше наблюдал. Зубов начинал бесить меня: он из кожи лез, стараясь угодить генералу, подкладывал ему на тарелку закуски, наливал вино, вовсе позабыв об остальных гостях. Изредка он обращал свои какие-то водянистые глаза к Наташе, демонстративно подчеркивая, что ни на минуту не выпускает ее из своего поля зрения, следит, чтобы ей было хорошо. Но молодую жену, как я заметил, эти любезности коробили, она оставалась к ним безучастной, свое внимание расточала гостям, много смеялась. Меня Наташа явно не замечала, хотя я и сидел чуть ли не на месте жениха.
— Лейтенант, — неожиданно повернулась она ко мне, — вы умеете улыбаться?
— Иногда. И то по заказу, товарищ военфельдшер.
— Пожалуйста, улыбнитесь. — Наташа сказала это громко, привлекая всеобщее внимание.
— Не могу, — пожал я плечами.
— Почему?
— Рад бы исполнить вашу просьбу, — ответил я, — но не могу. Мой друг старший лейтенант Зубов, приглашая на свадьбу, вполне согласился со мной, что жениться — значит похоронить себя, свою свободу. Ну, а какой смех при покойниках? Нет, это просто неприлично.
Наташа смутилась. Зубов резко повернулся, отбросил вилку. Она звякнула о тарелку.
— Что за чепуху ты говоришь, Метелин? Наталья Семеновна в меня жизнь вдохнула. Покойник... Ерунда!
— Сожалею, что вы, Наташа, не вдова, — кто-то громко пошутил из угла. Стол захохотал.
Генерал, посидев ещё минут десять, ушел. Зубов, провожая генерала, вытянулся перед ним, как гренадер, и все бубнил насчет того, что, мол, товарищ генерал ему, Зубову, все равно как отец родной, он век будет благодарен ему за оказанную честь. Едва тот успел закрыть за собой дверь, как Зубов во все горло крикнул:
— Пейте, братцы! Сброшены тяжкие узы. Свобода!
— Как тебе не стыдно? — упрекнула Наташа.
Но в Зубове заговорил хозяин: Подняв стакан, он продолжал разглагольствовать:
— Прошу налить. Прошу всех налить, друзья! Сегодня слишком ответственный день, чтобы молчать. У жены моей — тоже. Моего «я» как такового с нынешнего дня не существует...
Гости, отдавая должное виновнику торжества, на мгновение притихли.
Мочки маленьких ушей Наташи стали пунцовыми. Исподлобья она следила за мужем. А тот, покачиваясь, говорил:
— И отлично, что его нет. «Я» во мне, в тебе, в нем— это пережиток! Есть мы, я и она—совместно. И... тихо!— Зубов приложил указательный палец к губам. — Тихо!
По секрету. Мой друг, Наталья Семеновна, призналась: сила женщины — в мужчине.
— Долой равноправие! — неожиданно крикнул уже порядком опьяневший сосед.
— Ура!
— Выпьем за Зубова.
Красные пятна у Наташи разлились нездоровым румянцем во всю щеку.
— Ты пьян! — она окатила Зубова таким взглядом, что тот проглотил язык и плюхнулся на стул. «Вот как в милом, обворожительном, незлом человеке, — думал я, — просыпается другой — неприятный, злой; что же станется в таком случае с Наташей через год? И какие причины заставили ее связать свою судьбу с Зубовым?..» Но это как раз и осталось для меня навсегда загадкой.
— Товарищи, —стараясь перекричать других, поднял я тост.
— Давай, Метелин!
— За невесту!
— Горько! Горько!
Я оглядел захмелевших людей. Встретился взглядом с Наташей. Левый уголок губ у нее нервно вздрагивал.
Свой тост я поднял за любовь, которой дана сила править миром, воздвигать бессмертие, открывать неразгаданные тайны, поднимать человека к Солнцу.
— Умри, но оставайся все-таки человеком! — сказал я. — Любовь не терпит половинчатости, сделки и тем более торга со своей совестью. Я пью за счастье любить, пью за человека, вызвавшего во мне любовь. Ибо если он смог сделать это, то он выше и лучше всех. Если Зубов смог дать счастье любить, то я пью за вашего мужа! Это искренне, Наташа.
Зубов запрыгал на стуле.
— Защищай, Метелин. Защищай, мой друг, Саша! Черт знает что такое: от одного взгляда можно умереть, когда на тебя так смотрят. — Он хлопнул ладонью по столу так, что зазвенела посуда. — Эх, войне бы конец! Семеновна, укатили бы мы с тобой... отсюда подальше. А то пришел генерал, и скис я, как мокрая курица. Был во мне человек, и не стало человека. Вот и философии моей конец: свобода, демократия. Э-э... Слова одни.
— Глупости, — сказал я, — человек во мне всегда остается, если я не трус, не подхалим.
У Наташи мелькнули в глазах никому не приметные слезы. Я поставил свой стакан, не пригубив его.
— Предлагаю выпить за человека,— сказал мой сосед.
— Браво!
— За человека!
Заговорили все хором. Неожиданно поднялся спор о личности, подчиненном и военачальнике. Минута—и уже ничего нельзя было разобрать. Сосед что-то доказывал соседу; закусывали, пили, чествуя друг друга. В противоположном конце стола зазвучала песня. Ее тут же подхватили. И поплыла она, неровная и хмельная, широко, раздольно. Лицо у Наташи грустное, в глазах — тоска. Она пела вместе с остальными и, пожалуй, делала это скорее из приличия. Песня постепенно завладела всеми; мужчины горланили, помня только самих себя. Я поднялся, чтобы незаметно уйти, стал одеваться. Наташа вдруг подошла ко мне.
— Уходите?