— Теперь не оживёт, — удовлетворённо сказал Лом, отбрасывая голову упыря подальше. — С вами точно всё в порядке?
Порядок оказался условным, я поторопился сказать, что все целы. В горячке боя многие не заметили ранений. У Никиты продолжала кровоточить рана на лице, Коростин поймал рикошет в ногу, к счастью, прошло по касательной, но кровило сильно. Башкину тоже досталось, он прижимал к шее тряпочку, которая на глазах пропитывалась кровью.
— С нами относительно хорошо, — сообщил учёный, — но, как вы понимаете, у нас есть вопросы.
— Задавайте, — ведьмак тщательно протёр мачете тряпочкой и убрал его в ножны на поясе, после чего подобрал свой огромный пистолет и принялся заряжать. Оружие было странным, с одной стороны, явно нарезное, приличного калибра, но заряжалось, как помповый дробовик, патроны по одному вставлялись в пенал под стволом. Да и сами патроны напоминали пистолетные, только длиннее в два раза, с тупоголовыми пулями.
— Ну, для начала, — я подошёл к обезглавленному трупу и указал на него. — Кто это такой?
— Я попробую угадать, — вставил слово Башкин. — Это — кукла?
— Совершенно верно, — ведьмак продолжал засовывать патроны, вид у него был совершенно невозмутимый, словно не было боя насмерть с могучим противником. — Это именно кукла, очень старая особь, по моим подсчётам, ему лет сорок или больше, это ощутимо влияет на боеспособность.
На мой взгляд, убитый бомж на столько и выглядел.
— А, если не секрет, что означает этот статус? Кукла — это мутант какой-то? — продолжал спрашивать Башкин.
— Да, мутант, но… механизм мутаций до конца неизвестен.
— И он как-то связан с теми, кого нельзя называть?
— Иногда им нужны исполнители, те, кто может исполнять их волю. Кукол создают так: они похищают беременную женщину, производят с ней некие манипуляции. В ходе родов она, как правило, умирает или сходит с ума, а ребёнок становится куклой. Не знаю, как именно они его выхаживают, но для полноценного воспитания его подбрасывают в человеческую общность, когда ему исполнится примерно два года. Для нормальной работы он должен понимать, что такое люди, и как с ними следует общаться. Люди его принимают, кормят, воспитывают, он делает успехи, рано учится говорить, читать, быстро растёт, обладает большой не по возрасту силой. При этом с возрастом становятся заметны психические расстройства и тяга к садизму. А годам к десяти такой ребёнок сбегает из приёмной семьи, после чего начинает жить самостоятельно, исполняя волю хозяев.
Марина, слушая это, всё сильнее прижималась ко мне, её тело пробивала мелкая дрожь от понимания того, чем всё могло закончиться.
— Но, если это известный факт, люди должны были перестать принимать детей, — заметил Башкин.
— Этот факт не сразу стал известен, к тому же внедрять детей могли разными способами, например, с подставными родителями, — ответил Лом, вставляя ствол в набедренную кобуру. — А потом да, были случаи охоты на таких детей, каждый приёмный ребёнок попадал под подозрение.
— Наверное, многих убили напрасно, — предположил Коростин.
— Бывали и такие эксцессы, — признал ведьмак, — но чаще всего подозрительных детей не убивали, а сдавали в Крепость. Там разработали способы определения сущности. Кроме того, имеются некоторые безошибочные признаки потенциальной куклы.
— Например? — спросил я.
— Вы обратили внимание на его внешний вид? А ведь для них это большая проблема, поскольку иногда следует решать вопрос путём внедрения в человеческий коллектив. А сделать это сложно, когда выглядишь так.
— Не любят мыться?
— Водобоязнь, пить воду они ещё могут, но заставить такого хотя бы вымыть руки можно только угрозой насилия. Были случаи, когда в куклы записывали просто неряшливых детей. Кого-то даже убили потом. Помимо грязи и запаха, есть ещё некоторые отличия. Во взрослом состоянии их организм сильно отличается от человеческого, опытный врач может определить эти отличия. Да вы и сами заметили, что на человека эта тварь похожа мало. В результате кукол становится всё меньше, правда, неизвестно, сколько они живут, возможно, сотни лет, но, с учётом постепенного истребления, в том числе силами моих коллег, можно надеяться на полное избавление мира от них.