Защитив диплом, Быстров из города уехал, передав бразды правления своему другу и однокашнику. К обществу в городе уже привыкли. Обиженные и обманутые нередко приходили к «Честным людям» искать защиты и помощи, которую те по мере возможностей оказывали. Давали консультации, сводили с журналистами или помогали выправить нужные бумаги. Толку от этого было, разумеется, немного, однако иногда кое-что получалось.
Около одиннадцати утра несколько десятков людей в камуфляже и масках, без знаков различия ворвались в офис общества, который теперь находился не в общежитии, а в деревянном двухэтажном домике, предназначенном на снос, но отремонтированном своими силами. В офисе находился единственный штатный сотрудник — бывший прокурор, а ныне пенсионер, делопроизводитель, секретарь и юридический консультант в одном лице, а также случайно забежавших два действительных члена общества. Они были застрелены, прежде чем сумели понять, что происходит. Нападавшие искали списки членов общества, но их здесь не было. Накануне председатель зачем-то унес их домой. Тогда люди в масках разгромили офис и подожгли. Деревянный дом вспыхнул, как куча хвороста. Председатель общества увидел пожар из окна собственной квартиры, а минут через десять возле подъезда его дома затормозили машины без номеров, откуда начали выпрыгивать вооруженные люди в масках.
Председатель догадался, что сейчас произойдет. Он не принадлежал к селектам и даже не знал об их, существовании. Он был обыкновенным порядочным человеком. Прежде чем убийцы сломали дверь и ворвались в его квартиру, он успел сжечь списки и другие документы общества…
Последний, четвертый, «КамАЗ» материализовался на травяной площадке, и из его крытого кузова тут же начали выпрыгивать люди.
— Боже мой, неужели это действительно возможно! — воскликнула тоненькая девушка в джинсах и голубой маечке. — Море! Пляж! Да тут лучше, чем в Евпатории! А купаться здесь можно?
— Пока что здесь ничего нельзя, — грозно произнес Гонта. — Даже в кустики отходить без охраны не рекомендую. Так! Перекур десять минут, потом начинаем движение. От машин прошу не удаляться! Всем сохранять предельную бдительность, оружие держать наготове!
Колонна из четырех «КамАЗов», двух мощных «Кировцев» и трех тракторов «Беларусь», выдерживая скорость самых тихоходных своих членов, добиралась до Валдая почти сутки. По этой причине дорога всех изрядно вымотала, но иных трудностей в пути они не встретили. Их ни разу не остановили гаишники, причем для этого ни Гонте, ни Байкалу не пришлось применять своих способностей. В атмосфере начавшейся смуты первыми, как обычно случается, из поля зрения обывателей исчезли сотрудники правоохранительной системы, ожидающие какой-либо определенности в виде прямых и недвусмысленных указаний руководства. Но на уровне руководства определенности-то как раз и не было. Одни находились в растерянности, другие не торопились раскрывать действиями свои предпочтения и намерения.
Девушка плюхнулась на траву рядом с Нестеровым, который не мог не отметить, что этот «плюх» получился у нее очень грациозным.
— Удивительно! — сказала она. — Никак не ожидала! Я всегда представляла себе новое ДП чем-то вроде тайги или тундры. Нет, не таким холодным, а трудным, вы меня понимаете? А тут — просто курорт!
— Первоначальное впечатление может быть ошибочным, — сказал Нестеров тоном классного преподавателя. — В незнакомом месте осторожность нужна прежде всего.
— Вы здесь уже были? — легким движением она поправила упавшую на лицо прядь волос.
— Мне приходилось здесь бывать, — важно ответил Нестеров, поперхнулся и быстро добавил: — Только очень недолго.
— Меня зовут Марина, — сообщила она. — А вы — Олег, я знаю.
— Как вы попали в команду? — спросил Нестеров.
— Так же, как и все. Я ученица Марка Виккентьевича — Байкала. К тому же я врач. Здесь у нас ведь все специалисты.
«Кроме меня», — подумал Нестеров, но, конечно же, вслух этого говорить не стал.
— Ну все! — раздался зычный голос Гонты. — Прошу всех по машинам! Впереди трудный день!
Взревев моторами, колонна двинулась в направлении небольшой возвышенности с плоской вершиной посреди травяного моря, что простиралась от береговой полосы до видневшегося вдалеке леса. Почва под колесами была твердой и довольно ровной. Лишь изредка машины покачивались на небольших кочках, и тогда Нестеров ощущал прикосновение к своему плечу плеча Марины, занявшей — видимо, совершенно случайно — место на скамейке рядом с ним. Передовой отряд Байкала насчитывал шестьдесят восемь человек. Им предстояло заложить первый поселок для будущих переселенцев и произвести предварительную разведку окрестностей. По этой причине отряд состоял большей частью из механиков и строителей. Кроме того, в отряд входила маленькая геологическая партия из трех опытных геологов-полевиков, два биолога, врач, силовой блок в составе Гонты и Погодина, а также Нестеров, который не переставал переживать по поводу незначительности собственной роли в начинающейся кампании покорения неизведанных просторов Земли Гусставсона, как было решено на первых порах именовать открытую планету. Квалификация Нестерова позволяла ему рассчитывать разве что на должность разнорабочего, да и то с ограниченной возможностью использования. Впрочем, утешал Нестеров себя, в крайнем случае он, конечно же, сможет управлять трактором. В отряде были, в основном мужчины. Женскую составляющую кроме Марины представляли оба биолога, одна женщина геолог и повар.
Отряд был неплохо вооружен. Десяток автоматов, штук тридцать карабинов и помповых ружей составляли его арсенал. Имелся даже ручной пулемет — мощный и надежный немецкий «МГ» времен Второй мировой войны, невесть где взятый, но находящийся в отличном состоянии. Когда они совершили переход, Гонта, сидевший вместе с Байкалом в головной машине, не выпускал его из рук, поминутно внимательно оглядывая окрестности.