— Кто мог подать эту заявку без цифровой подписи, господин Драгонгх?
После недолгого молчания я услышал ответ старшего менеджера компании.
— Это был не человек и не драконит, Сэмпай.
***
Тот клочок Аны, что предстал перед моими глазами, очаровывал мрачной безысходностью жаркой глинистой пустыни. Не было видно ни дорог, ни строений за исключением опознавательных знаков взлетно-посадочной площадки. Уровень радиации показывал немного завышенную норму, температура за бортом — плюс пятнадцать. Датчики ветра стояли на отметки «штиль».
По карте до роботоконторы рудника — не более двух километров в северо-западном направлении. Их я преодолел с легкостью. В документации на управление рудником значилось, что всем заправляет ИскИн, регулярно отправлявший добытый цезий на Меглор. Он же возвращал опустошенные контейнеры «Космик-Фуд-Индастрис».
Рядом с несуразной трехэтажной роботоконторой высились деревья с толстыми гладкими стволами, напоминавшие земной бамбук, а растительность под ними сплелась в невысокий плотный ковер.
Из здания вышел андроид и остановился на пороге. Мы смотрели друг на друга с изумлением: я видел постаревшего себя, а он — своего молодого собрата — модели класса Сэмпай.
— Вот как, — немного скрипучим голосом произнес андроид, — я не ожидал встретить новичка на Ане. Счетчик движения, знаете ли, сработал… Я называю себя Ник. Сокращенно от Никто. Как называть вас?
— Сэмпай, — я сразу засыпал андроида вопросами, — Здесь опасное место? Для чего вам счетчик движения?
— Проходите, — вместо ответа пригласил меня внутрь здания Ник, — поговорим там.
Контора была таким же старым и затхлым местом, каким обычно бывают заброшенные космопорты: большой неуютный ангар, разделенный на отдельные пространства перегородками. Стоящие неподвижно эскалаторы на второй и третий этаж выглядели обглоданными хребтами древних животных.
— Вы и есть ИскИн, который всем тут заправляет? — поинтересовался я, представив электронный документ о своих полномочиях ревизора.
Андроид внимательно прочел текст на экране и покачал головой.
— Наш ИскИн на третьем этаже, и он не имеет человеческого облика. Просто машина. Дурак на колесах, — и без перехода андроид сообщил, — вряд ли вам будет с ним интересно общаться. Вы же не рудники приехали инспектировать. Насколько я понял, вы по поводу чайной церемонии прибыли. Да… Это весьма неожиданно.
Я сел в предложенное мне кресло, сплетенное из одеревеневших стеблей, и обратился в слух. Не каждый день встретишь сошедшего с ума андроида.
— Поутру все цветы выделяют влагу. В зависимости от размера соцветья я собираю от трех капель до нескольких миллилитров. На сбор влаги уходит около часа. Мне хватает на то, чтобы с определенной периодичностью устраивать церемонии чаепития. Открытых источников воды на планете нет, но под землей текут полноводные реки. Колодцами колонистов я не пользуюсь, хотя они у самой поверхности. Это не эстетично, да и вода с примесью грунта. Дожди редки, а осадки быстро испаряются. К обеду цветы успевают отцвести под палящим лучами трех солнц, а ночью они начинают свой жизненный цикл.
Я слушал его и не понимал, к чему он клонит, но его рассказ словно завораживал меня. Со мной говорил постаревший Сэмпай, отчаявшийся найти собеседника, оставленный на безлюдной планете. Я воспользовался паузой.
— Для чего вам чаепитие, Ник? Разве андроид нуждается в пище или питье? Или тут есть люди?
— Людей на Ане больше нет, — медленно произнес он, — чай нужен для ритуальных целей. Сразу не понять. Лучше увидеть. Как раз сегодня. Не улетайте, прошу.
Нам обоим было ясно, что цель моего путешествия достигнута. Полоумный андроид, забытый на вымершей и законсервированной колонии, направил заявку в «Космик-Фуд-Индастрис» на получение регулярного продуктового контейнера. А чиновничья неразбериха попустила перерасход средств по необоснованной заявке. Я уже мысленно планировал структуру отчета. В целом, свою миссию я считал завершенной, но отчего-то не встал из жесткого кресла и не возвращался на свой корабль. Мне стало жаль Ника, и я остался посмотреть на его ритуал, ведь мы с ним были своеобразной родней в этой огромной вселенной.
— Заразились не все и не сразу. Кто-то дольше сопротивлялся симбионтам, — Ник помолчал, а потом добавил, — в конечном итоге колония распалась на два лагеря. Те, кто еще сохраняли человеческий облик, построили подземные бункеры и отчаянно оборонялись от нападок бывших сородичей.