– Заканчиваю, – решительно сообщил я.
За праздничным столом царил Круклис. Он много ел, пил, шутил. Старался, в общем.
И все бы ничего, да Зара, жена Абдида, невзначай спросила, о чем философ думает на самом-то деле. И этот невинный вопрос сломал веселье, оказавшееся неожиданно хрупким.
– О странной смеси слепости и спеси, – мгновенно отпечатал Круклис.
По-моему, даже не заметил, что срифмовал. Зара не поняла.
– О чем вы?
– Мы не желаем видеть, что орбита Феликситура не эллиптическая, полагающаяся пленной планеточке, а круглая, как циркулем нарисованная…
– Но эксцентриситет есть.
– Да смехотворный, – отмахнулся Круклис. – Далее. Впадаем в инсайт за инсайтом, тихо свихиваемся, но делаем вид, что ничего не происходит. А скажите, – тут Круклис страшно подался к Заре, – что делать с полудюжиной свойств Кроноса, которые не желают втискиваться в теорию нашего Сержа? Симпатичную, между прочим, теорию. Не меньше, чем сам автор.
Зара пожала плечами.
– А что в ней плохого?
– Да все хорошо. За исключением того, что учитываются одни лишь естественные силы. То бишь силы, известные нам, человекам, на данный момент.
Разумеется, каждую несуразность в отдельности, включая даже серных монстров, можно объяснить игрой случая, дело житейское. Но не все вместе, тут уж увольте. Слишком много наворочено. Наверное, в расчете на уровень понимания эпохи паровозов.
Зара шепотом поинтересовалась, что такое паровозы. Я объяснил.
– Чайник на колесах? – удивилась она. – Вряд ли это удобно.
Вмешалась Мод.
– Парамон, вы считаете…
– Да, я считаю систему Кроноса астроинженерным сооружением.
– Каково же ее предназначение? – спросил я.
Круклис внезапно разъярился. Он вообще легко впадал в гнев. Так же, как и в прочие смертные грехи, впрочем. Кроме смертоубийства, разве что.
– Предназначение? Единственное число здесь не подходит. Самоубийца не обязательно руководствуется одним мотивом. Их может быть и два.
– Какой самоубийца? – ужаснулась Зара.
– Это иносказание, – тихо пояснила Лаура. – Парамон цитирует классика старофранцузской литературы. Он считает, что предназначений у Кроноса может быть два.
– Не два, а много, – буркнул Круклис.
Похоже, он начал жалеть, что взялся за эту тему. Но что сделано, то сделано, обстрел вопросами продолжался. Более того, включились новые батареи.
– Например? – спросил Сумитомо.
– Например, тест на сообразительность.
– Как это можно проверить? – спросила Мод.
– Подождем периколлапсария.
– Станция его уже проходила.
– Много раз, – неохотно согласился Круклис, – да только никто не решился на острый эксперимент.
При этих словах Абдид сделал охотничью стойку.
– Какой еще острый эксперимент?
– Самая простая штука. Пора туда отправиться.
– На Кронос?
– Ну да.
Лаура уронила вилку. Все вздрогнули.
– Вы шутите? – растерянно спросил Абдид.
– Помилуйте, – усмехнулся Круклис. – Разве нормальный человек бросается в черные дыры!
Абдид замолчал, но я понял, о чем он подумал. Верно, нормальный человек не бросается.
У Мод было очень внимательное лицо. Впрочем, оно у нее всегда такое.
Я отправился в парк и устроил засаду по всем правилам самой древней человеческой науки – науки воевать. Когда появилась Мод, я выскочил и преподнес ей штамбовые розы, целый тайком взращенный куст. Она болезненно улыбнулась.
– Спасибо. Самый внезапный подарок в моей жизни.
– Да, неуклюже получилось.
– Напротив, очень мило. В вашем стиле.
– Простите.
– За что же?
– За мой стиль.
– Да что вы! Я вам благодарна.
Некоторое время мы молча шли по дорожке. Слева плескалась Лета. Символично получилось: двое и Время.
– Наверное, вы не можете меня понять? – спросила она.
Я честно развел руки. Мод кивнула.
– У вас есть дети?
– Даже внуки. Как-то так получилось.
– И прекрасно, Серж. Человек не должен исчезать бесследно.
– О, это мне не грозит. Но откуда такие мысли?
– Видите ли, я помню стихи вашего тезки, напечатанные на целлюлозной бумаге. Знаете, сколько лет прошло?
– Мод, о чем вы? Да сколько угодно. Кого это сейчас волнует? И с каких пор стихи противопоказаны женщине?
– Поэзия никому не противопоказана, вы же понимаете. А вот возраст…
– Что – возраст? Какое значение имеет возраст в наше время?
– В вашем возрасте не имеет.
– Разница между нами не принципиальна.
– Боюсь, что как раз наоборот.
Я помолчал и подумал.
– Допускаю. Но не верю. Нет, не верю. Не в нашем случае, дорогой товарищ по быту. Почему не попытаться?