Не прошло и десяти минут, как Артман, который уже дошёл до центра города Z, услышал автоматные очереди и явно залпы из ракетниц, чей рёв, похожий на извержение вулкана, доносился впереди, там, где пересекались две автомобильные магистрали. Журналист быстро забежал в переулок, чтобы затеряться среди домов. Перед глазами понеслись закоулки, развилки, череда дворов, а у Джона возникло стойкое ощущение: что-то должно вот-вот произойти.
Замер. Сердце забилось; кровь прилила к венам; дыхание спёрло. Перед журналистом предстало нечто: рыбья голова, ноги как у кузнечика. Хвост скорпиона и рослое человекоподобное тело — генорбер. Однако он не нападал. Всё тело было усеяно рваными ранами, дырами от пуль и следов от огня. Оно явно пыталось исцелиться, затягивая кожу, но не выходило. Чудовище закачалось и упало замертво. Вот только Джона испугало другое. Родимое пятно, будто ожог, громоздилось на груди — такое же было у Леви.
— Как… это… возможно?..
***
Зелёная вязкая жидкость бурлила в гигантских капсулах, похожих на пробирки, от которых в разные стороны отходило множество проводков. Толстые титановые стены защищали таинственную лабораторию, где за не менее толстым бронированным стеклом перед компьютерами сидели люди в белых халатах. Гул пикающих, тикающих и взвизгивающих приборов давно уже загипнотизировал сотрудников. Ими руководил куда более впечатляющий человек, окружённый несколькими вооружёнными до зубов охранниками. Он был одет в тёмный плащ, на фоне которого сильно выделялись белоснежные волосы и бледное, как у альбиноса, лицо. Строгие очки с серебряной оправой венчали холодное, слегка небритое лицо невыспавшегося мужчины средних лет. Он неотрывно смотрел на капсулы, где за мутной болотного цвета водой что-то виднелось, что-то, явно сделанное из плоти.
— Проверьте у испытуемых артериальное давление. Также введите им чуть больше искусственных фагоцитов подкатегории «Омега», — заговорил бледный человек, обращаясь к рядом сидящим лаборантам, которые мгновенно начали проверять разные показатели на своих экранах, — и, пожалуйста, не дайте им на этот раз преобразиться. Мы должны найти превосходную комбинацию, без мутаций. Чувствую, мы совсем рядом…
— Сэр, позвольте! — Через открывшийся шлюз вбежал очередной лаборант в белом халате и подошёл к главе лаборатории. — Шестой образец с введёнными ультраклетками нейтрализовали. Вскоре нам его доставят обратно.
— Хорошо. Не всё получается с первой попытки. Осталось совсем немного. Передайте группе Элизиум мою очередную благодарность. Эта группа уже целый год выбрасывает мусор. Однако осталось немного, чувствую это, — человек слабо улыбнулся и вновь осмотрел помещение с капсулами. — Новая эпоха грядёт. И вот ещё, принесите мне список потенциальных кандидатов. Кто там идёт следующим?
***
Неизвестный пытался пробраться через окно в пустую тёмную квартиру, поднявшись по пожарной лестнице. Ободрав ладони, неизвестный залез внутрь и достал из кармана небольшой фонарик. Взломщик — оставался лишь шаг до решения загадки.
— Леви-Леви… Что же ты хотел выяснить?.. — этим «воришкой» оказался Джон Артман, который вот уже как три недели пытался разобраться со страшной головоломкой — почему его мёртвый друг оказался генорбером.
В тот день молодой журналист вернулся домой весь в поту. Несколько минут назад он увидел останки друга, которого после забрали не военные, а странные люди в не менее странных масках, похожих на противогазы. Только благодаря запутанному лабиринту закоулков Артману удалось скрыться незамеченным.
Джон не был у Лафета дома с их последней встречи. Квартира пустовала. Она была множество раз исследована полицией и осмотрена потенциальными покупателями, но никто её не выкупил. Так даже лучше: Джон хотел найти телефон, с которого было отправлено сообщение. На автоответчике последние слова почему-то пропали.
— Зная его скрытность, нужный телефон не лежит на открытом месте… Так, надо понять, о чём он в тот момент думал…
И тут парень вспомнил — в детстве Леви постоянно пересматривал один восточный сериал. Только Джон позабыл название, он таким не увлекался. Лафет тогда приобрёл стол для работы. Найдя в тёмной квартире нужную мебель, журналист взял ручку, которую на всякий случай захватил с собой, достал стержень и начал им шарить под ящиком (он был справа у края стола), пока не поддалось неприметное дно, второе дно.
— Ха! Ты всё-таки сделал это… Узнаю тебя, приятель, — грустно улыбнулся Джон и достал из потайного места телефон.