Когда Акерро Феррет шагнул из-за машины, женщины в один голос ахнули: младшие прижались друг к другу, старшая попятилась, неловко вскидывая дробовик.
- Не стоит целиться в человека. Отдача неминуемо вывихнет вам кисть. А это довольно больно, - предупредил Акерро, тактично держа короткий ствол MP7A1 направленным в колени незнакомки.
- Я и не думала целиться, - пролепетала баба. - Это от неожиданности... сэр.
Она выронила дробовик и Акерро поморщился лязгу оружия, упавшего на асфальт. Черт возьми, даже со скверным оружием стоит обращаться побережнее.
- Простите, сэр, - женщина ногой отодвинула подальше от себя видавшее виды оружие, стеснительно отерла нос растоптанного сапога о штанину.
Как ни странно, вблизи она выглядела привлекательнее. Не моложе и сексапильнее, а именно приятнее - этакая обаятельная чертовщинка в глазах цвета морской волны. Впрочем, по-честному обаятельные женщины - неизвестное явление природы.
Младшие бродяжки замерли, вцепившись друг в друга: блондинка повернулась спиной к автомату и заслоняла собой ребенка. Обтянутая джинсой задница была очень даже ничего.
Акерро подумал, что женщин в юбках последние два года не видел ни разу и предупредил:
- Стойте спокойно, я не причиню вам зла. Откуда и куда следуете?
- В Нью-Бридж мы следовали, пока вот этот... не прицепился, и колесо не прострелил, - пояснила очевидное старшая дамочка. - Дальше к побережью собирались пробираться.
Хозяин Логова кивнул:
- Что ж, меняйте колесо и счастливой дороги. Этот тип, полагаю, вас больше не побеспокоит.
Все посмотрели на труп - левая половина головы мотоциклиста выглядела неприглядно. Впрочем, это вряд ли кого беспокоило - дожить до этой осени и не навидаться разнообразных мертвецов было бы странно. Блондинка даже капли крови со своей рубашки не поспешила стряхнуть.
- Пристал и пристал, маньяк косматый, - жалобно запричитала старшая тетка. - А я ему говорила, что плохо кончит!
Акерро усмехнулся.
- Такое случается. Поживее меняйте колесо и проваливайте. Скоро вечер, к дороге частенько прибредают гризли.
- Еще и медведи?! - ахнула старшая. - Довели страну! Спасибо, сэр! Можем ли мы вас чем-то отблагодарить за этот спасительный выстрел?
- Едва ли, - Акерро вынул CQD Mark V ATAC[6], приподнял клинком с заточкой 2/3 обуха клинком одеяла, наваленные в кузове грузовичка - так и есть, груда бессмысленного хлама. Начатая упаковка 'кока-колы', колья палатки, паршивые консервы, теплая детская курточка и резиновые сапоги - все вперемежку. - Езжайте отсюда, мисс и миссис Никто. Счастливой дороги.
- Благодарю вас, сэр, - прошептала блондинка. Девочка продолжала смотреть на спасителя из-под материнской руки - глаза у ребенка были огромные и неправдоподобно блестящие. Наверное, у всех детей такие гляделки. Это от слез. Хотя мистер Феррет детьми не слишком интересовался.
Акерро кивнул никчемной благодарности, глянул на стоящую в углу кузова корзину с яблоками. Плоды выглядели на удивление яркими, крупными и аппетитными.
- Угощайтесь, сэр, - догадливо зачастила старшая из бродяг. - Свежайшие яблочки! Мы мимо садов проезжали. Все переломано, а деревьям хоть бы что! Угашайтесь!
Хозяин Логова для интереса ткнул в верхний плод щупом анализатора - прибор показал отсутствие опасностей, разве что нитраты были на пределе.
- Это что за райский садик? - не скрыл удивления Акерро.
- Сто пятьдесят миль по шоссе, и чуть к югу, - прошептала блондинка. - Не думайте, мы ничего не крали. Там все брошено.
Акерро кинул на бабенку косой взгляд. Еще бы вы брали силой, великие грабительницы. Судя по потертой курточке, даже мародерствовать ума не хватает. Впрочем, и в тряпье на удивление стройна. Но все равно, дорогуша, бесполезно смотреть на стрелка так... просительно.
- А это что? - мужчина указал стволом автомата на бутыль с белым содержимым.
- Так молоко. Козу я утром поймала. Но с этой дойкой так намучаешься, - слегка замялась старшая.
На ощупь бутылка оказалась прохладной и увесистой. Акерро скрутил пробку, опустил внутрь щуп анализатора. Ничего вредного, но жирность-то какова... А ведь натуральное, без концентратов.
Хозяин Логова закупорил молоко и сунул бутылку в задний карман бронежилета.
- Счастливого пути, дамы.
- Сэр, но... - заикнулась блондинка.
- Я не трогаю женщин и детей, - негромко и веско объяснил Акерро. - Никогда. Проваливайте и поскорее.
Он шел прочь и чувствовал потрясенные взгляды на своей спине. Если старшая вздумает подхватить дробовик и рискнуть, он ее опередит - предохранитель MP7A1 спущен, а годы тренировок в стрелковом клубе позволяют иной раз повернуться спиной к условной опасности...
Движение!
Акерро развернулся, одновременно падая на колено и вскидывая пистолет-пулемет.
- Да благословит вас господь, сэр! Есть еще в мире настоящие рыцари!
Оказалось, баба бухнулась на колени и ползет следом, молитвенно сложив руки - физиономия просветленная, блаженная.
- Ведь не тронули нас! Счастья вам, сэр! Благоденствия! Жизни сытной и веселой!
Акерро засмеялся и опустил пистолет-пулемет. Поразительно, и как такие наивные синеглазые особи выживают?!
Он поднимался по склону, собираясь сделать солидный крюк по холму. Пересекались под ногами чуть заметный кроличьи тропки, зеленели орегонские сосны, багрянились клены. Осень в холмах герцогства Акерро. Спокойная и одинокая осень. Дохнет со Скалистых гор теплый ветер "чинук", холмы будут нежиться, возвращаясь в свою первозданность, а Охотник будет смотреть на эти склоны и думать о своем избранном одиночестве. И это правильно.
Он никогда не трогал женщин и детей. Еще чего не хватало. Пусть они умирают сами. Это не хорошо и не плохо - это естественно. Они слабые. Блондинка говорила 'сэр' и взглядом просила - возьми, защити, пригрей. Красива и, наверное, искренна. Насколько может быть искренней женщина в отдельно взятый краткий миг. Но кто ей поверит? Девчонка... молчит, а в лживых глазенках готовность к чему угодно. Испорчена от рожденья. И взгляд... до сих пор от этого взгляда не по себе. А старшая у них... эту вообще не поймешь. Слабоумная, что ли? Впрочем, бывают ли не-слабоумные бабы?
И все же привлекательны чертовски. Как вспомнишь эту верхнюю расстегнутую пуговичку рубашки. Дрон все зафиксировал, будет время вспомнить и снять атавистическую тягу к контакту. Нет, все было правильно. Женщины - это вредно!