– Они идут, – произнесли мертвые губы.
Алеша дернулся и свалился с кровати. Стрелки старых настенных часов с кукушкой приближались к цифре пять. Кошмарный сон наконец отпустил свою жертву.
– Свет несет утешение, – скорее интуитивно произнес мальчик Слова Силы, однажды выцарапанные им на одном из камней в Священной Роще. Страх отступил мгновенно, сменившись чувством спокойствия и умиротворения, подарив приятное ощущение безопасности. Жаркое летнее солнце согревало древние валуны, раскидистые деревья заботливо укрывали мальчика в прохладной тени, а воздух наполнял сладкий аромат нарцисса и жасмина. Кукушка громко прокуковала пять раз, развеяв приятные грезы. Пожалуй, еще слишком рано начинать это день. Но стоило только решить, что можно поспать и до десяти, как вдруг раздался настойчивый стук в плотно закрытое окно. И это на втором этаже? Мальчик подошел ближе – за стеклом виднелся чуть размытый черный силуэт, смотрящий внимательным взглядом зловеще мерцающих желтых глаз. Ворон….
Наспех одевшись, Алеша тайком выбрался на улицу. Наставник ждал его у Священной Рощи, причем вид друида сегодня был на редкость благодушный. И, трудно поверить, немного даже взволнованный. Они прошли к двум камням, достаточно близко стоящим друг к другу, чтобы можно было присесть и свободно поговорить. Узнать мальчику предстояло многое.
– Думаю, стоит продолжить историю, что я рассказал тебе в нашу первую встречу, – начал учитель. – Человечество росло и развивалось, народы воевали друг с другом, образовывались новые страны, создавались и рушились империи, но друиды по-прежнему жили неподалеку, исправно исполняя свой долг и оставаясь незамеченными на протяжении почти трех тысяч лет. При необходимости они могли сделать свои владения неприступными, окружив Священные Рощи болотами, туманами или же натравив на излишне любопытных странников опасных диких зверей. В то же время они защищали людей, нередко спасая цивилизации от упадка и целые народы от уничтожения. Впрочем, делалось это не слишком… хм, гуманно. Извержение вулкана Санторин, нашествие саранчи в Древнем Египте, туман, спасший Англию от Испанского флота – все это действия друидов. Нести разрушения ради высших целей, приносить жертвы ради спасения большинства – таков был метод прошлых служителей земли.
Взгляд учителя пылал от восторга, он упивался рассказом о силе и власти избранников природы. Со стороны это бахвальство могло бы выглядеть комично, но фанатичный блеск в глазах молодого друида настораживал.
– Увы, люди изобретали все новые и новые способы познания мира. Повсюду появлялись их летательные аппараты, стали составляться довольно точные карты, а главное – появилось оружие колоссальной разрушительной мощи. Скрываться становилось все труднее. В итоге друидам пришлось приспособиться и жить среди простых людей. Со временем картина мира обрела довольно четкие границы. Появились государства достаточно сильные, чтобы просуществовать сотни лет. А поскольку друиды были привязаны к земле, о которой заботились, в каждой стране сформировался своего рода совет хранителей ее территорий. Пусть даже политические границы не играют для нас особой роли.
– Значит, у каждой страны есть свои хранители, – подытожил Алеша, стоило наставнику замолчать, чтобы перевести дух.
– Ты почти угадал, – ответил учитель. – Хранителем называют самого сильного и, как правило, самого старого и опытного друида. Это одновременно глава совета, называемого Кругом.
– Значит, Белый Круг – это совет нашей страны? – снова вклинился Алеша.
– И всех земель, которые мы храним, – поправил друид. – Помни, что политические границы для нас очень условны. Но давай продолжим. Во всем мире сейчас тринадцать советов. А всех друидов едва ли наберется сотня. Это очень редкий дар и только избранный самой природой может вступить в наши ряды.