– Давно их не видел, – задумчиво протянул друид. Мальчик удивленно вскинул брови. – Откуда ты узнал заклинание?
– Придумал, – растерянно моргал честными глазами Алеша.
– Хмм… – наставник, похоже, был не менее озадачен. – Знаешь ли ты, кто это?
– Предполагался голем, – начал было мальчик, но его тут же прервал звучный раскатистый смех. Трудно сказать, какое чувство было сильнее – потрясение от вида хохочущего алхимика или уязвленность таким отношением к досадной неудаче старательного ученика. Но друид вскоре вернул самообладание.
– Это дух земли, один из множества скрытных созданий, что редко выходят на поверхность. Их впервые создали маги и алхимики много веков назад, когда люди стали строить слишком уж глубокие шахты. Велика была опасность обвалов и требовалось придумать нечто вроде современных систем оповещения. Эти создания, – тут он указал рукой на гуманоида, что слушал не менее внимательно, чем сам Алеша, – жили в шахтах и при возникновении опасности громким стуком предупреждали людей и нередко спасали множество жизней. В Англии их прозвали кнокерами.
Мальчик удивленно смотрел на созданное им существо – так это оказывается очень полезное создание. Только вот шахты тут нет, да и вряд ли появится. Может, есть шанс найти кнокеру более практичное применение, чем патрулирование туннелей…. Словно прочитав его мысли, что, впрочем, не исключено, наставник добавил:
– Но эти существа на редкость обучаемы, и ты можешь воспитать себе ценного помощника.
– Прекрасно, – глаза Алеши злорадно заблестели. – Мне прямо-таки не терпится поделиться своими знаниями. Начнем с классификации растений, перейдем к ядам и зельям, а еще нужно записать и систематизировать все мои заклинания и, кстати не помешает завести дневник….
Наставник ухмыльнулся, слушая грандиозные планы мальчика, а плечи несчастного кнокера обреченно поникли.
***
Запах гнилой воды, кривые скелеты деревьев, сухие коряги…. Болота издревле вызывали у людей страх и чувство отвращения. Алеша не был исключением, но финальное испытание должно было показать, чему он научился за эту неделю. Задача была поставлена совершенно конкретная – добраться до иссеченного рунами камня, что был скрыт где-то в трясине. Но Меч Бури строго настрого запретил пользоваться заклинаниями, а значит, у мальчика в арсенале были лишь Слова Силы и… все, собственно. В остальном следовало полагаться на навыки выживания, которых в общем-то не было.
Полесские болота – поросшие ряской и чахлыми соснами пласты грязи глубиной в несколько метров, что само по себе не способствует приятной прогулке. Но вдобавок здесь водились волки, медведи, змеи и, разорви их гидра, целые тучи комаров. Хотя эта проблема стояла не так остро, следовало бы начать с определения пути. По счастью, на этот счет у Алеши были соображения.
– Земля хранит свои секреты, – с глубокомысленным видом изрек он. Поначалу ничего не происходило, но, когда мальчик уже почти смирился с неудачей, он заметил какое-то движение в траве. Откуда-то со дна болот на поверхность всплывали камни, бревна, коряги, какие-то обломки, образуя нечто наподобие плавучего моста. Кое-где импровизированная тропинка прерывалась, видимо, упираясь в твердую почву, потом продолжалась снова, сколько видели глаза.
– Надеюсь, ты приведешь меня куда нужно, – вздохнул Алеша и отправился в путь. Переправа была на удивление устойчивой, только ею все не ограничилось – взгляду мальчика открывалось все больше тайн казавшегося абсолютно безжизненным болота. Кустики брусники, зеленые ягоды голубики и цветущий неподалеку багульник – источаемый им яд, казалось был виден невооруженным глазом. Но вот впереди показался островок, почвы на котором было достаточно, чтобы там смогли вырасти до немалых размеров несколько плакучих ив. Уже на подходе мальчик почувствовал напряжение, будто за ним кто-то наблюдает. На мгновение показалось, что в кроне дерева мигнули зеленые кошачьи глаза, как вдруг лежавшее под ногой полено подскочило, словно было живым, и с явным удовольствием щелкнуло мальчика по лбу. Алеша охнул от неожиданности и, не сумев сохранить равновесия, рухнул в трясину. Неловко взмахнув руками, будто надеясь опереться на жидкую грязь, он вновь встретился твердым лбом с чем-то холодным и прочным – зловонная жижа под ним покрылась толстой коркой льда. Откуда-то сверху раздался тихий, но от того ничуть не менее заливистый смех. Мальчик мстительно прищурился и осторожно подобрался поближе к предполагаемому источнику звука.