– Мои враги падут, – прошипел он с коварством гремучей змеи. В кроне могучей ивы что-то треснуло, хрустнуло, ойкнуло и прямо в своевременно подставленные Алешей ладони упал маленький человечек, ну или нечто его напоминающее. Загадочное существо было маленьким, человекоподобным, рыжеволосым, зеленоглазым, с острыми ушками, что торчали наподобие рожек, заостренным личиком и такими же зубками, правда очень мелкими. Одето странное создание было в нечто наподобие тоги из каких-то листовых волокон, а самое главное – ножки человечка подозрительно напоминали козлиные. Алеша широко улыбнулся – он, кажется, понял, с кем имеет дело.
– Ты пак – озорной лесной дух! – радостно вскричал он и тут же нахмурился. – По-твоему это смешно? – мальчик взглядом указал на обледеневшее болото.
– Я не умею замораживать! – возмущенно пискнул в ответ пак.
– Так это я сделал? – удивленно, но и не менее восхищенно проронил Алеша и очень вовремя схлопнул ладони, в последний момент не дав хитрому духу возможности сбежать.
– Пусти! – обиженно пищал пойманный в ловушку проказник.
– Еще чего, – с садистской улыбочкой протянул мальчик. – Что ты вообще здесь делаешь? Вам ведь полагается жить в лесах или полях, ухаживать за растениями, помогать диким животным, оберегать природу. Откуда ты взялся на болотах?
– Откуда взялся? – в звенящем голосе пака звучали слезы. – Дом потерял, вот откуда взялся! Все вырубили проклятые, а уж леший как разозлился…. Только бежать и оставалось.
Мальчику стало жаль неприкаянного духа. Он, конечно, скверный шутник, но сейчас в большой беде, особенно если у него появился такой враг. Лешие коварны, злопамятны и мстительны, а с их скверным характером может соперничать разве что нерушимое упрямство самого Алеши. И если хозяин леса обвинил во всем несчастного пака, спасения ему не будет нигде. Ну, разве что юный ученик друида придет на помощь. Улыбнувшись такому удачному стечению обстоятельств, мальчик раскрыл ладони и глядя прямо в кошачьи глаза озорника, сказал:
– Я могу предложить тебе свою защиту. Селись в моей Роще – стань ее защитником, а взамен сила стихий оградит тебя от всяческих неприятностей, связанных с хозяином леса.
Пак замер, как будто пытаясь осмыслить услышанное. Вдруг он вскинул голову и, лукаво подмигнув, спросил:
– А разыгрывать там есть кого? – Алеша только усмехнулся.
– Кнокер тебе подойдет?
Вместо ответа маленький человечек подскочил и низко поклонился своему спасителю. Усадив нового друга на плечо, мальчик продолжил путь. Теперь идти было куда приятнее – подчиняясь приказам пака, ветви деревьев расступались, освобождая путь, высокая трава отклонялась, не мешая видеть тропинку и даже легкий свежий ветерок разгонял удушливые болотные газы. Увы, долго быть таким беззаботным путешествие не могло. Легкая дымка впереди стремительно сгущалась, образуя расплывчатую туманную фигуру – присмотревшись, можно было распознать кряжистый силуэт с вытянутыми вперед руками, но очень смутно. Со стороны казалось, что ведер гоняет по кругу клочок белого облачка, только вот сейчас царило полное безветрие. Алеша помотал головой, пытаясь прогнать наваждение. Потревоженный пак повернулся и воскликнул:
– Болотный дух! Почему он явился при свете дня?
– Это призрак когда-то затонувшего где-то здесь человека? – настороженно переспросил мальчик.
– Их тут много, – небрежно бросил в ответ пак. – Но они всегда являются по ночам, причем либо в день смерти, либо в полнолуние. Что-то потревожило его.
Алеша только вздохнул – ничего не поделаешь, надо идти дальше. Тем более что эти духи, вроде как не опасны, тем более днем. Мальчик решительно зашагал вперед и, как и следовало ожидать, туманный призрак устремился к нему, зависнув прямо на пути почти перед самым носом подростка. Слабое шипение, наверное, шепот слегка коснулся сознания – распознать слова никак не удавалось.
– Что ты говоришь? – растерянно переспросил Алеша.
– Помоги, – озвучил пак. – Он благодарит за спасение и просит освободить еще одного пленника.
Мальчик похолодел – его сон… дух был одним из спасенных. Значит, все это было на самом деле.
– Зачем вас пленили? Где эта пещера? Кто тот колдун? Что скрывается в зеркале? Чего они добиваются? – не обращая внимания на ошарашенного пака сыпал вопросами Алеша. Ответное шипение духа, казалось, стало еще тише.
– Он говорит, что слабеет и времени мало. Обещает рассказать обо всем в ближайшее полнолуние. А сейчас надо спешить, – тут пак замялся, видимо, не веря своим ушам, – болотник в ловушке! – пропищал он, едва ли не переходя на ультразвук.