Мальчик поморщился – к чему эта паника? Он слышал о болотниках и, откровенно говоря, не планировал спешить на помощь столь зловредному созданию. Тем более….
– Тропинка в сторону не ведет, – заявил Алеша обоим духам сразу. – А лететь над трясиной я не смогу.
– И не надо, – поспешно вмешался пак. – Вон в чем дело.
Болотный дух кружил неподалеку над кучей веток, мха и вроде бы даже стволов деревьев. И что же, это все придавило местную нечисть? Мальчик невольно улыбнулся. Ладно, раз уж сходить с пути не придется, можно попробовать помочь болотнику. Что бы подошло лучше всего….
– Огонь очистит все! – громко провозгласил Алеша и вдруг… все взорвалось. Пламя взметнулось ввысь, выбросив во все стороны клубы горячего пара и дымящиеся щепки – похоже, болотные газы оказались горючими. Мальчик едва удержал равновесие, пак испуганно пискнул и вцепился в волосы подростка, но проблемы только начинались. Огонь стремительно распространялся, рискуя обернуться пожаром.
– Застынь… – махал руками в сторону яростного пламени Алеша. – Заморозься – слезящиеся от влажного жара глаза фактически лишали зрения. – Обледеней – отчаянно крикнул мальчик и вот лицо вновь обожгло, теперь уже морозом. Поморгав, в попытке настроить резкость взгляда, подросток огляделся – обширное пространство перед ним было покрыто льдом. Сверху падали, обернувшиеся серыми снежинками, капли и влажный пепел. Болотный дух, вновь появившийся неизвестно откуда, нырнул куда-то под застывшую почву. Неожиданно лед в паре метров от мальчика пошел трещинами и на поверхности показалось нечто… непонятное. Черная желеобразная масса сверкнула красными угольками, наверное, глаз и вновь скрылась на дне болота. Алеша вздрогнул и поспешил продолжить путь – да уж, скверная была затея. По крайней мере, болотный монстр теперь ему обязан. Хочется верить, что мальчику никогда не понадобиться помощь этого жуткого существа.
Вскоре тропинка вывела мальчика к удивительно правильному круглому озерцу, заросшему ряской. В самом центре парил прямо в воздухе огромный валун, со всех сторон исписанный загадочно мерцающими знаками и рунами, что вместе складывались в единый рисунок. Алеша подошел ближе – нечто подобное он уже видел. Точно, на месте древнего Кромлеха у гигантской липы. Неужели это один из камней друидического святилища…. Мальчик пригляделся – символы начали движение, рассказывая свою историю последователю служителей природы былых времен. Камень Тайны…. Коснувшись шероховатой теплой поверхности Алеша исчез в ослепительной вспышке. Мерцание символов погасло и валун медленно опустился на дно болота.
Глава 11
Уроки природы
Тьма была непроницаема, но монументальная глыба казалась еще чернее. Ни единого всполоха, ни малейшей искры – никакого источника хотя бы слабого света. Пещера пустовала. Тогда откуда доносится этот странный цокот и скрежет, будто кто-то царапает камень стальным инструментом. С похожим, только гораздо более тихим звуком стучат по крыше кошачьи коготки. Секундочку…. Так. Стучат. Когти.
Алеша наконец проснулся, но стук никуда не исчез. Опасливо вытянув шею, мальчик разглядел в окне черный силуэт огромной птицы. Ну конечно, ворон! Значит, его учитель наконец вернулся и вскоре проведет обряд инициации, или как там друиды называют это… что бы то ни было. Собравшись за несколько секунд мальчик пулей вылетел из дома и помчался прямиком в Священную Рощу.
Встретившее его там зрелище не могло не производить впечатления – у самого входа учитель отбивался от огромной стаи разномастных птиц, что выписывали неимоверные виражи и с яростью комет пикировали на застигнутого врасплох таким приемом друида. Подоспевший было ворон в ужасе шарахнулся от бушующей волны крыльев и, не зная, куда податься, кружил неподалеку, то и дело тревожно каркая. Гвалт, свист рассекаемого воздуха, падающие перья и атмосфера полного хаоса! И тут Алеша наконец сообразил, в чем дело.
– Пак, прекрати! – что было сил крикнул мальчик. Словно испугавшись нового голоса птицы тут же разлетелись в разные стороны. Наставник согнулся пополам, тяжело дыша и безуспешно пытаясь вытряхнуть пух и перья из длинных спутавшихся волос.
– Пак… – наконец прохрипел он. – Откуда тут взялся этот злостный вредитель?
– Ну… – обидевшись за друга, протянул Алеша, – он же все-таки не гоблин. – И пока изумленно вытаращивший глаза учитель не успел еще что-либо сказать, торопливо пояснил: