– Его преследовал леший и я предложил духу поселиться в моей Роще в качестве защитника в обмен на безопасность. Вот он и… оборонялся.
У наставника был настолько потрясенный вид, что мальчик прервался на середине мысли. С трудом справившись с удивлением, учитель натянул холодную улыбку и спросил:
– Ты знаешь, что лешего не так-то просто отвадить и он наверняка однажды явится сюда? – Алеша неопределенно мотнул головой.
– Как-нибудь договоримся, – беззаботно ответил мальчик. Друид не сумел подавить смешок. Вдвоем они вошли, наконец, в Рощу и не спеша двинулись к алтарю.
– И где же теперь прячется этот защитник? – стараясь не показывать интереса, как можно более небрежно спросил наставник.
– Наверно сидит у кнокера, – пожал плечами Алеша и, не заметив вновь округлившихся глаз учителя, посетовал:
– Он себе целую систему тоннелей выкопал под всей Рощей. Подземный дух, что и говорить.
Теперь учитель смотрел на него недоверчиво. Вкрадчивым голосом, слегка растягивая слова, он спросил:
– Кого же еще ты повстречал за последний месяц?
– Болотника, призрака, русалку, кажется, – мальчик вздрогнул, вспоминая жутковатую песню утопленницы, – но больше всего меня беспокоят вампиры. – И будто не заметив состояния совершенно сбитого с толку наставника, поспешно спросил:
– Есть какой-нибудь надежный способ справиться с ними? – учитель помотал головой, словно прогоняя сумбурные мысли.
– С этим мы обязательно разберемся, – спокойно сказал он. – Но сегодня твоей задачей будет кое-что другое. Пришло время научиться призывать духов.
– Спиритизм? – без особого энтузиазма спросил Алеша и тут же пожалел об этом. Друид скривился так, будто услышал нечто совершенно отвратительное.
– Мертвое должно оставаться мертвым, – безапелляционно заявил он. И, укоризненно глядя на виновато опустившего глаза мальчика, пояснил:
– Ты будешь призывать духов здешних мест: русалку, полудницу, дриаду, лешего, если угодно. Они все присматривают за своими владениями и могут быт очень полезны, как, впрочем, и опасны. Поэтому лучше начать с кого-нибудь беззлобного. Но раз уж ты так хорошо знаком с этими существами, можешь сам выбрать себе одного для первого задания.
– А вызов… – начал было мальчик.
– Не отличается от заклинания. По крайней мере в твоем исключительном случае. – Алеша поднял глаза, но учитель, похоже, не издевался, а говорил вполне серьезно. Ну ладно, можно попробовать. Только не лишним будет поискать вдохновения в уже написанных заклятиях. Интересно, его помощник уже составил их каталог….
– Кнокер! – властно позвал мальчик. Откуда-то раздался торопливый стук и на алтарь как будто прямо из-под земли проворно вскочил небольшой серый человечек. Ткач Туманов отпрянул, не ожидая подобного, но тут же склонился над удивительным созданием, видимо желая поближе его рассмотреть. – Книга заклинаний готова? – вежливо поинтересовался Алеша. Вместо ответа дух щелкнул пальцами и прямо мальчику в руки прилетела черная тетрадь, где довольно аккуратно были записаны все однажды придуманные им заклинания.
– Прекрасная работа! – искренне похвалил подросток кнокера, который почти что сиял от удовольствия.
– Ты знаешь, что, если дать им имена, – вдруг сказал учитель, – они будут навсегда привязаны к тебе. Это своего рода сильная духовная печать. Обычно так поступают из соображений безопасности, чтобы оградить себя от возможного обмана… или предательства.
Мальчик и кнокер удивленно смотрели друг на друга – такая мысль никому из них не приходила в голову. Ну а впрочем, почему нет?
– Я назову тебя Лепесток, – наконец сказал Алеша. Его помощник согласно кивнул и вроде бы даже улыбнулся. – Ну а что касается тебя, пак – громко провозгласил мальчик куда-то в пространство, попутно вспоминая, как поймал падающего с ветки шутника, – нарекаю тебя Желудь! – торжественно закончил подросток с плутовской усмешкой. Невесть откуда взявшийся озорной дух встал рядом с кнокером и низко поклонился. Наставник одобрительно кивнул.
– А теперь не мешайте мне, – отмахнулся мальчик от всех сразу и раскрыл тетрадь. Духи исчезли, словно тени, и даже наставник отошел под прикрытие все еще цветущей рябины. Оставалось выяснить, кого можно призвать и при этом не доставить себе проблем. Может, что-нибудь экзотическое? Мальчик пролистал свои записи: мантикора любит убивать из своей природной жестокости, химера всегда срывает свою истинную суть, сирены вносят дисбаланс в личную жизнь, гарпии с удовольствием вредят человеку, единороги излишне осторожны и могут попросту не явиться…. Нет, плохая идея, лучше остановиться на ком-нибудь из местных. Итак, леший с удовольствием путает людей и радуется их неудачам, лесовик признает лишь одиночество, зеленые люди – уж очень фанатичные защитники лесов, увидеть домового – к несчастью, а вот бузинная матушка… ах, нет, нужно ждать полнолуния….