– Что, неужели мне надо идти за тобой? – нервно посмеиваясь над нелепой ситуацией, спросил мальчик. Лис побежал к пологому холму и снова обернулся. Алеша тоже оглянулся и увидел тихий дом – похоже, все еще спали. «А что я, собственно, теряю? – спросил он себя. – Можно и прогуляться, если только недалеко».
Но шли довольно долго: бурый зверь семенил впереди, а мальчик шел следом, перебрасывая из руки в руку длинную толстую палку, которую захватил с собой «на всякий зубастый случай». Они прошли под мостом и свернули к старому руслу. Местность там была болотистой и рисковать угодить в трясину не следовало, это Алеша понимал. Но зверь вел очень надежной на вид, посыпанной белым речным песочком тропинкой. «Может, рыбаки тут старались срезать путь? – не очень уверенно спросил сам себя подросток. – Ну не партизаны же ее оставили?» Если лис и понял вопрос, то ответить явно не мог. Впрочем, это было даже к лучшему, ситуация и так достаточно… странная. Наконец они вышли к огромной и, вероятно, очень старой липе. Крона ее была такой широкой и густой, что могла бы служить живой крышей какому-нибудь невероятно экологичному и как минимум трехэтажному дому. Мальчик оглянулся в поисках лиса, но зверь куда-то исчез.
– И что, мне нужно было всего-то увидеть это дерево? – растерянно спросил подросток у тишины. Впрочем, он все же был здесь не один. Под раскидистой кроной вблизи массивного ствола дерева лежал, наверное, несколько веков большой красновато-серый валун. А на нем, в густой тени сидел то ли молодой мужчина, то ли ровесник самого Алеши, издалека было не понять. Мальчик подошел ближе. Обычно он сторонился незнакомцев, да и вообще всех, кто не был членом их маленькой дружной семьи. Но это приключение с преследованием лиса так взбудоражило любопытство подростка, что не хотелось заканчивать его вот так просто. Вблизи валун перетянул на себя внимание мальчика. Камень покрывала замысловатая резьба из странных символов и непонятных слов. Но кому понадобилось проделывать такую работу здесь, где никто, ну или почти никто, этого не увидит?
– Камень Знания лежит здесь уже шесть тысяч лет, а руны, высеченные на нем, еще древнее, – произнес голос настолько похожий на его собственный, что сперва Алеше показалось, будто он прозвучал в его голове. Но нет, говорил тот, кто сидел на этом… хм, булыжнике. С виду он был не старше двадцати пяти, хотя в лице читалась какая-то взрослая уверенность, будто незнакомец прожил не один десяток лет и прекрасно понимает, как устроена жизнь. Самоуверенные люди Алешу раздражали, впрочем, чем дольше он рассматривал собеседника, тем меньше тот ему нравился. Одетый во все зеленое, будто прямиком из военной части, но слишком лохматый для солдата, он ухмылялся хищной улыбкой и разглядывал мальчика каким-то надменно-оценивающим взглядом. В общем, неприятный тип.
– Красивая сказка, – тихо, но с вызовом бросил в ответ Алеша. – Уверен, руны я бы узнал. Тут он заметил, что странные картинки-символы и правда выглядят немного знакомо, но как-то слишком… карикатурно, что ли. Нет, в точности таких же он нигде видеть не мог. Впрочем, отступать было нельзя. Чего-чего, а упрямства Алеше было не занимать. Но посмотрев в глаза незнакомца мальчик понял, что отношение к нему явно переменилось, причем в лучшую сторону. Похоже, его собеседник был доволен дерзким ответом.
– Ну, тогда послушай всю историю, – ответил он. Откинувшись назад и разглядывая символы на камне, что сейчас служил ему постаментом, незнакомец заговорил: «Много веков назад огромные территории от Варяжского моря до Понта Эвкинского занимала древняя непроходимая пуща, где в изобилии росли ядовитые растения и охотились сотни опасных хищников. Вокруг нее повсюду были топкие болота, где выжить могли только вездесущие насекомые и змеи. – Порыв ветра вдруг откуда-то принес резкий запах тины и прелой листвы, в кроне гигантской липы ухнула сова. Алеша поежился, а странный незнакомец продолжил. – Все эти препятствия служили охраной бесценному сокровищу – Священной Роще друидов. Многие века они жили здесь, вдали от остального мира, о сохранности которого заботились. Их задача – поддерживать баланс в природе, укрощая стихии, и защищать растущее и развивающееся человечество от Иных».
– Иных? – переспросил Алеша, стараясь заставить свой голос звучать безучастно.
– Тех, кто не принадлежит нашему миру и отравляет его одним лишь своим присутствием, – как-то очень буднично пояснил незнакомец. – Так вот, место, где мы сейчас находимся – руины древнего Кромлеха.