***
Летняя ночь была, как и положено, тихой и теплой. Чистое небо мерцало бесчисленными бриллиантами звезд, легко колыхались тонкие посеребренные листочки осины, а свет растущей луны бледным ореолом отражался в неподвижной глади воды. Бесшумно пролетела ночная птица, легко скользили во мгле пары летучих мышей. Вдруг откуда-то со стороны реки пришел звук – заунывный мотив старой, давно позабытой песни, исполнял красивый женский голос. Из Священной Рощи вылетело нечто наподобие зеленоватой искрящейся шаровой молнии и устремилось напрямую к окну второго этажа.
Настойчивый стук заставил Алешу проснуться – неужели опять ворон… скверная птица! Но нет, за окном энергично барабанил по стеклу пак. Распахнув створки, мальчик открыл было рот, чтобы возмутиться, да так и замер – чарующая мелодия заполнила сознание, туманя разум.
– Она зовет меня, – безэмоционально пробормотал мальчик и стремглав помчался прочь из дома к источнику сладкого пения.
– Как, куда? – пропищал перепуганный дух и зеленой вспышкой в мгновение ока переместился к растущей на окраине Рощи полыни. Сорвав несколько веточек, он нырнул в вырытую неподалеку узкую ямку. Поворот за поворотом, пак перемещался в системе тоннелей, пока наконец не добрался до норы, быть может, ничем не уступающей медвежьей, по крайней мере своим размером. Там, в некоем подобии гнезда из сена и пуха, мирно спал кнокер. Растолкав несчастного гуманоида и вручив ему отрезвляюще горько пахнущую полынь, пак прошипел:
– Быстрее беги к реке. Я не могу покинуть это место, а нашего друида нужно спасать. Раскидаешь листья вокруг него и не дай ему зайти в воду!
Сонно мигнув глазами, подземный дух с завидным проворством помчался вслед Алеше. Пак же в мгновение ока оказался на самом высоком дереве в пределах Рощи и, нервно заламывая крохотные ручки, прислушивался к заунывному пению водной девы:
Разум утомленный пленив, льется мерный речитатив.
Голос мой окутал тебя, в бездну ощущений маня.
Так легко увязнуть, поверь, в паутине песни моей.
Алеша уже видел спокойное течение реки, мерное качание ивовых ветвей над темной водой и тонкий силуэт, омываемый светом бледной луны. Нужно лишь перебраться на другую сторону…. Вдруг нога мальчика куда-то провалилась, и он упал, больно стукнувшись многострадальным лбом. Чары русалки ослабли, а выскочивший из злополучной ямы кнокер быстро обежал уже успевшего подняться подростка по кругу, разбросав какую-то траву. Блестяще листочки мерцали в лунном свете, словно серебряный обруч. Все стихло – больше не слышно было завораживающего пения, да и сама русалка, едва различимая в ночном мраке, уже не казалась ни прекрасной, ни соблазнительной, ни даже человекоподобной. Зато коварства и злобы в ней было в достатке, а потому просто так отступать нечисть явно не собиралась. Выпрямившись в полный рост, водная дева медленно вошла в воду и двинулась прямо на мальчика – на поверхности остались только горящие зеленые глаза, отсвет которых превращал видимую часть лица в зловещую маску, и струящиеся, словно щупальца, непомерно длинные волосы. Чудовище приближалось, но у самого берега русалка вдруг плавно взлетела – в чистом лунном сиянии парила стройная девушка в легком белоснежном одеянии, с блестящими изумрудно-зелеными глазами и светлыми, мягкими локонами шелковистых волос. Улыбнувшись прелестнейшим образом, красавица вновь запела:
Тонет слабая западня, красота ослепит тебя.
Разжигая пламя в душе, силу воли покорит мне.
Вскружит голову хоровод сладких и изысканных слов.
– Можно сказать все, что угодно, но твои действия все равно покажут настоящее отношение. – безразлично сказал Алеша с мстительным блеском в лучистых серых глазах. Русалка вновь мило улыбнулась и все же ступила на землю. Прекрасно, теперь ей не уйти. Мальчик поспешно прокричал:
Власть магического круга,
Гнев земли, огня порука,
Буйный ветер перемен,
Захватите воду в плен!
Дух утопленницы отпрянул, но воды реки отступили – она все равно стояла на суше. В тот же миг стихия стала закручиваться вокруг своей дочери, поднимаясь все выше, словно огромный водоворот… но только на поверхности. Алеша вспомнил, что кубометр воды весит целую тонну и с ужасом представил, что случилось бы с человеком в такой воронке. Вскоре столб воды поднялся на два метра в высоту и немногим меньше имел в диаметре – стихия не желала отдавать русалку. Пора было вмешаться….