– В любом случае на сегодня запланировано важное задание для тебя – призыв духа огня! – сияя энтузиазмом, провозгласил наставник. Алеша лишь невесело усмехнулся.
– Как я понимаю, – удрученно начал мальчик, – это не джин, поскольку демонология нас не интересует. Не саламандра, раз уж алхимией мы сейчас не занимаемся. Не элементаль, потому как это фокус церемониальной магии. Мой вердикт, – заключил он с легкой ноткой иронии, – жар-птица.
– Правильно! – пожалуй, излишне радостно воскликнул наставник. Алеша даже подпрыгнул от изумления – он ведь сказал это не всерьез. Быть может, он не до конца понял учителя?
– То есть, – осторожно переспросил мальчик, – мы вызываем феникса?
– Тебе нужен рарог, – широко улыбаясь, пояснил наставник. – Но если угодно, да, есть мнение что это хищная разновидность феникса.
Алеше даже не потребовалось открывать рта – кнокер тут же возник из ниоткуда с черной тетрадью в тоненьких ручках. Не поворачивая головы, мальчик протянул руку за личной книгой и принялся лихорадочно перелистывать страницы. Никаких сомнений, он определенно уже что-то слышал об этой птице. Да, вот же! Рарог – огненный дух, обитающий в домашнем очаге. Внешне напоминает сокола с ярким искрящимся оперением, а в полете подобен огненному вихрю. Испытывая сильные эмоции сияет так, что может ослепить, а его гневный крик плавит камень и вызывает пожары. Живут эти создания более тысячи лет! Да уж, с таким союзником зачем нужны враги?
– Призвать его не так уж сложно, особенно тому, кто сумел в одиночку пленить водную деву, – усмехнулся наставник. Алеша укоризненно взглянул на учителя – в глазах мальчика зажглись озорные огоньки. Кажется, новое задание ему понравилось.
– Ему потребуется дом – подошло бы должным образом оборудованное место для костра, я думаю… – рассуждал Алеша, возможно, уже с самим собой. – И не лишним будет поставить какую-нибудь защиту, чтобы удержать опаляющую стихию в пределах разумного….
– Прекрасно, – вернул внимание углубившегося в планы подростка друид. – Займись этим и, заручившись поддержкой духов четырех стихий, назначь их стражами Священной Рощи. Это будет твоим финальным испытанием. – закончив, учитель тепло улыбнулся и растворился в пространстве. Ну, туда ему и дорога. Алеше уже не терпелось начать.
Выбрав подходящее место в северо-восточном углу Рощи, чтобы пруд и очаг противостояли друг другу, Алеша поручил кнокеру выкопать круглую яму диаметром около метра, а сам в это время привез на садовой тележке старые красные кирпичи, что уже лет двадцать бесформенной кучей валялись в глубине участка так, «на всякий случай». Мальчик укрепил ими стенки будущего кострища, русалка раздобыла со дна реки целую гору белой гальки, которой засыпали дно и пространство вокруг ямы. Очаг заключили в треугольник из трех довольно крупных камней, ориентированный вершиной на юг. На каждом из них Алеша выцарапал какую-либо надпись, призванную усилить и одновременно обуздать мощь огненного духа: Мое пламя никогда не гаснет, Огонь горит в каждом из нас, Я наследник пепла и огня. Пак наполнил яму хворостом, сеном и опавшей листвой, но начинать было еще рано….
– Призвать его несложно, – некрасиво кривляясь, передразнивал Алеша наставника. На самом желе единственная сложность заключалась в том, что нужно было сплести своего рода гнездо из особых трав, благовоний и даже некоторых алхимических субстанций. С этим пришлось повозиться, а потому настроение мальчика резко ухудшилось. Смеркалось, когда работа была наконец закончена, а глаза Алеши уже метали молнии. Действовать нужно быстро – сперва развести огонь в очаге и, пока пламя не погасло, успеть поджечь гнездо на алтаре, произнести заклинание и, когда появится птенец, перенести его в новый дом. Кнокер, пак и даже русалка вместе топтались неподалеку, предвкушая захватывающее зрелище, чем только раздражали и без того взвинченные нервы. Но делать нечего, время уходит и воспитательную беседу придется отложить на неопределенный срок. Чиркнув спичкой и, не обращая внимания на взметнувшееся за спиной пламя, мальчик помчался к алтарю. Лишь только легкий дымок показался над импровизированным гнездом, что занималось всполохом искр, мальчик как мог торжественно произнес: