Алеша мысленно проклял все современные технологии, космические спутники и собственную забывчивость. Как можно было так сглупить, особенно теперь, когда ему было известно, насколько сложно на самом деле устроен мир!
– Зачем? – резкий вопрос прозвучал, словно удар молота по чугунной голове. Макс притих, видимо поняв, что тюремщик там наверху не в настроении шутить. Снова оказаться заживо погребенным ему не хотелось, тем более на такой глубине, а потому вампир как можно доброжелательнее ответил:
– Я рассчитывал на твою помощь. – ответом ему был жесткий холодный смех. Алеша не мог поверить услышанному – тот, кого он не выносил с самой первой встречи, избегал, завидовал, восхищался и ненавидел, а после едва ли не в лицо называл чудовищем и даже попытался однажды уничтожить выследил его не ради мести, а чтобы попросить о помощи! Говорят, что лучший способ избавиться от проблем – посмеяться над ними. И сейчас мальчик хохотал как безумный, быть может, распугав всех птиц в округе, но это было неважно. Требовалось найти выход из этой непростой ситуации, причем немедленно. Бессознательно сделав едва уловимый жест, он подал сигнал паку. Бурая хлесткая лоза обвилась вокруг пленника и ловко выдернула его из ямы. Первое, что увидел Макс – ледяной пытливый взгляд – Алеша смотрел на него глазами чистыми, как пламя в аду. Мягко повернув голову, словно приглашая следовать за ним, мальчик не спеша отправился вглубь Рощи.
– Так что же произошло? – с невозмутимым видом спросил он еще не вполне оправившегося спутника. Позади них, сдаваясь перед мастерством кнокера, стремительно затягивалась глубокая рана на поверхности земли.
– Появилась новая фигура, – с видом матерого политика ответил Макс, – и ее присутствие для нас крайне нежелательно.
Если прежде Алеше казалось, что большего раздражения испытывать попросту невозможно, то сейчас он начинал понимать, насколько сильно заблуждался. Вампир рисковал, быть может даже не подозревая об опасности своего вспыльчивого собеседника.
– Что за фигура и в чем проблема? – терял терпение мальчик. – А главное, при чем тут я?
– Ведьма, – просто сказал Макс. Алеша даже споткнулся, не в силах так быстро осознать услышанное. Ведьмы относятся к Темным, если только он все помнил верно. Но почему вампир пришел к нему? Старые знакомые не смогли договориться?
– Она чем-то угрожает? – мальчик решил узнать обо всем из первоисточника. Но гость лишь неопределенно пожал плечами.
– Пока не ясно, но разве бывает по-другому… – тут он осекся. – Ты же знаешь, чем занимаются ведьмы? – Алеша пренебрежительно фыркнул.
– Живут в свое удовольствие. Идут к собственным меркантильным целям напрямик, не скупясь в скверных средствах. А жертвы их колдовства как правило погибают. – Это мальчик знал, как и то, что самый верный способ распознать ведьму – это, как ни странно, ее фамилия. Жрицы темных сил гордятся своим родовым именем и никогда его не скрывают. Фамилия ведьмы непременно несет в себе нечто неприятное, как печать могущественного зла. С этого и следовало начать.
– Как ее зовут? – как бы меду прочим, спросил Алеша. Макс удивленно поднял брови.
– Откуда мне знать? Гораздо важнее выяснить, зачем она появилась в городе и как от нее избавиться.
Мальчик тяжело вздохнул – вампир, что ему объяснять…. Лучше разобраться во всем на месте. Но прежде нужно подготовиться, поэтому от Макса, пожалуй, стоит временно избавиться.
– Встретимся завтра на Острове слез, в полдень. – Заявил Алеша, резко остановившись. Его спутник какое-то время потоптался на месте, но все же кивнул и отправился восвояси. Мальчик тем временем раздавал указания обитавшим в Роще духам, чем заниматься в его отсутствие. После принялся изучать сделанные второпях записи, освежая в памяти все, что слышал от своих наставников о Темных как таковых и ведьмах, в частности. Изначально они были знахарками из Говорящих с духами и вели свою историю от первобытных племен, где были хранительницами знаний и истории своей общины. Мудрые женщины собирали целебные травы, совершали жертвоприношения, предсказывали будущее по звездам и пользовались всеобщим уважением. Все изменилось в эпоху средневековья – отвратительнейшим способом к власти пришли Темные и те жрицы, шаманки, знахарки, что не стали на их сторону служения злу были уничтожены или бежали, скрываясь. Покорившиеся черным мыслям и низменным страстям стали именоваться ведьмами. Известно, что сила этих колдуний растет с возрастом, а жить они могут очень долго, при помощи темных ритуалов воруя молодость у детей, красоту у женщин и силу у мужчин. При этом превосходно владеют искусством приготовления различных мазей, зелий и снадобий, благодаря которым могут изменять внешний облик, становиться легче воздуха, подчинять себе людей и даже на какое-то время превращаться в диких зверей. Впрочем, известны случаи, когда эксперименты ведьм заканчивались плачевно для них самих – так появились брегостаны, уксы, албасты, ламии…. Любопытно, что их магические способности происходят от природы.