– А вот это интересно, – пробормотал Алеша, отвлекаясь от чтения. – Значит, мы используем один источник энергии, но ведьмы обращаются к силам природы как-то слишком узконаправленно… подумаешь, зелья. Надо бы узнать, где она живет и… – мальчик осекся. А ведь он знает подходящий способ! Кажется, только вчера Ткач Туманов рассказывал ему о поразительных способностях ундин и, в частности, их умении видеть отражения в стихии воды. Позабыв про все на свете, мальчик помчался к пруду. Сломав по пути ореховый прутик, Алеша коснулся им поверхности воды, пустив легкую рябь, и нараспев продекламировал заклинание:
Зеркало стоячих вод,
Вмиг сорви тайны покров.
С сердца груз тревог сними,
Жилище ведьмы покажи.
На мгновение мальчику почудился в легких колебаниях образ русалки, которая хитро подмигнула и закружилась в танце – вихрь длинных русых волос закрыл поверхность пруда, наполнив его слабым золотистым сиянием, но вот, когда вода успокоилась, Алеша увидел в отражении не себя и голубое небо над головой, а плотно застроенный центр Минска. Он будто плыл куда-то вперед, к небольшой площадке с раскидистыми деревьями – кажется, это была улица Рабкоровская – быть может, последний клочок частной застройки, попавший в ловушку стремительно наступающей цивилизации. Наблюдая ряды полуповаленных заборов и покосившиеся старые деревянные избушки, Алеша наконец остановился напротив более-менее хорошо сохранившегося скромного, но опрятного домика. Одного взгляда на палисадник под окнами хватило, чтобы понять – он прибыл, куда нужно. Нежные сиреневые бутоны выпустила мандрагора – сам по себе ее корень используют как оберег, но в снадобьях он может принести немало бед; мелисса – подчиняет разум животных; сабельник – меняет физическое восприятие людей; кипарис – символ смерти; лавровишня – позволяет умертвить врага на значительном расстоянии; орешник – указывает путь. Это без сомнения садик ведьмы, а значит, он проникает на ее территорию. Нужно соблюдать осторожность.
Мальчик медленно приблизился к двери – вверху на свежеокрашенном косяке были аккуратно выведены пять ставших уже традиционными символов – пентакль, полумесяц, перевернутая пятиконечная звезда, солнце и рога. Возможно, это было какое-то заклинание, подобное рунической вязи, призванное защищать жилище ведьмы, но на Алешу это не произвело никакого впечатления – друидов никогда не останавливало подобное… хм, изобразительное искусство. А вот что действительно тревожило мальчика – пауки, полчища отвратительных насекомых были повсюду: на кустарниках, деревьях, под крышей, на окнах, в углах. Казалось бы, ничего удивительного, ведь эти создания уже несколько веков являются подручными многих ведьм. Пауки скрытные, ядовитые, к тому же ценное сырье для притираний и зелий. Но здешние насекомые вели себя на редкость организованно – они скорее напоминали колонию муравьев, управляемую коллективным разумом, а это уже было странно… и страшно. Вздрогнув от отвращения, Алеша вошел в дом.
Как и ожидалось, помещение оказалось просторным и темным. Вдоль стен на длинных стеллажах стояли ряды разномастных пузырьков и баночек, наверху лежали напоминающие лохматые веники связки различных трав, а в старой узкой печи даже сейчас, в отсутствие хозяйки, горел огонь. Огромного чугунного котла мальчик нигде не увидел, хотя и очень рассчитывал, а вот метла и правда стояла у входа помелом кверху. Повсюду были красные, белые и черные свечи, в большинстве своем оплывшие. В приоткрытом деревянном ящичке в дальнем углу Алеша разглядел кости каких-то животных, а сверху лежали бычьи, козьи и, кажется, лосиные рога. Даже гадать не стоит, где она их раздобыла. В центре комнаты на маленьком столике, застеленном черной тканью, мальчик заметил предметы, от одного вида которых едва не рассмеялся. Какой абсурд! Колода карт с какими-то фантасмагорическими рисунками, довольно мутный хрустальный шар, желтоватый череп и шкатулка из темного дерева. Все это напоминало игрушки, которыми забавляются современные чудаки, что мнят себя великим Мерлином или еще кем-нибудь легендарным и мифическим. Протянув руку к бутафорскому реквизиту, Алеша пораженно замер – холод пробежал от кончиков пальцев, морозной иглой кольнув сердце – череп был настоящим! С его помощью вызывают душу из загробного мира, заставляя выполнить какое-нибудь поручение. Но пока останки не будут покоиться вместе, дух усопшего так и не обретет покоя. Скверное колдовство, жестокое и безумное, хотя ведьм это вряд ли волнует.