– Ты был здесь вчера? – возмущенно переспросил Макс.
– Не отвлекайся, – отмахнулся Алеша, который и без того нервничал.
– Я пойду с тобой, – решительно заявил вампир. Мальчик взглянул на него с благодарностью, но ни за что бы в этом не признался даже самому себе.
– Куда от тебя денешься, – с некоторым облегчением выдохнул он. Итак, ведьма их ждет, вернее его. Появление на пороге Макса наверняка станет для нее неожиданностью. К тому же скоро пойдет дождь и от всех этих мер предосторожности вряд ли что-то останется. Приободрившись, мальчик твердым шагом направился к крыльцу. Но не успел он поднять руку, чтобы постучать, как дверь распахнулась сама.
– Я ждала вас, – с сильным акцентом произнес глубокий безэмоциональный голос.
– Здравствуйте, Акира. – вежливо поздоровался в ответ Алеша. Брови ведьмы взлетели на лоб. Она была поразительно схожа со своим портретом – статная, гордая, властная, завораживающая… какой необыкновенный контраст с окружающей обстановкой.
– Входите, – отступила во мрак комнаты хозяйка, освобождая проход. Все осталось так, как и было вчера, разве что пару десятков свечей на этот раз горели, рассеивая вокруг себя слабый свет. Ведьма прошла к рабочему столику и грациозно заняла грубый деревянный стул, сделав приглашающий жест. Мальчики сели с противоположной стороны. – Быстро вы меня нашли, – с легкой улыбкой сказала ведьма. На оконное стекло упали первые капли дождя. Алеша широко улыбнулся в ответ.
– Зачем ты здесь? – грубо встрял Макс. Хозяйка дома взглянула на него брезгливо, словно увидела таракана. Поджав губы, она высокомерно ответила:
– Я согласилась поговорить с ним, – кивнула ведьма в сторону Алеши, – а не с тобой. Видишь ли, – теперь она обращалась только к мальчику напрямую, – я принадлежу Культу Отрекшихся.
– Что за бред? – опять бесцеремонно вмешался вампир. Глаза колдуньи сузились от гнева. Пожалуй, лучше всего будет вмешаться.
– Туда входят Темные, решившие использовать свои разрушительные таланты во имя добра, – примирительным тоном пояснил Алеша.
– Ну, почти, – фыркнула ведьма. – В любом случае я прибыла сюда, чтобы решить проблему. Нашу общую проблему, – подчеркнула она. Мальчик слушал вполуха, а вот вампир явно скучал. Оба оказались неправы. – Я должна обезвредить мейгу.
Алеша подскочил на месте, будто сидел на раскаленных углях. Макс вздрогнул, непонимающе переводя взгляд с ведьмы на волшебника.
– Откуда здесь эта тварь? – прошипел мальчик, не в силах обуздать охватившие его эмоции. Это было куда серьезнее, чем кто-либо мог предположить. Почему он не рассказал обо всем друидам? Если это правда…. – Почему мы должны вам верить, – отчаянно цепляясь за призрачный шанс, грозно спросил он.
Вместо ответа ведьма пододвинула к мальчику шкатулку из темного дерева – золоченые письмена на поверхности тускло блестели в свете свечей. Теперь разглядеть надпись было легче, хотя понятнее она не стала.
العنكبوت الأنثوي
– Это арабский, – сказал Макс, склонившись над шкатулкой. – Здесь написано «паучиха». – Алеша похолодел… ах, только бы он ошибался! С приторной улыбочкой ведьма открыла крышку – там лежал огромный мумифицированный паук, обмотанный локоном ее волос. Сомнений быть не могло. Только теперь мальчик заметил, что тьма в углах комнаты шевелится. Коварная колдунья заманила их в ловушку! Ни дождь, ни собаки, ни мешочек с травами ей не страшны, ведь главное оружие ведьмы находится прямо здесь – пауки, ее верные слуги.
– Как вас зовут? – упавшим голосом спросил мальчик. Хозяйка ядовито усмехнулась.
– Акира Арахна, – преисполнившись гордости, произнесла она. – Ведьма скалы Сцилла.
Алеша лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Да, он мог бы сжечь здесь все дотла, как тогда на болоте, но это все равно опасно для жизни. К тому же не исключено, что хитрая ведьма предусмотрела и такую возможность.
– Не пугайтесь, – мягко произнесла колдунья, захлопывая крышку шкатулки с ее ужасным содержимым, – мне всего лишь нужна ваша помощь.
– Справиться с мейгой? – ошарашенно переспросил Алеша. Быть может, полчища ядовитых пауков все же не самое страшное….
– Да о чем вы говорите, в конце-то концов! – воскликнул вконец запутавшийся в происходящем Макс. Пожалуй, не лишним будет объяснить. Алеша лишь тяжело вздохнул.
– Мейга – порочный отпрыск ведьмы и демона, – пояснил он. – Они очень быстро старятся, но все равно живут непозволительно долго. Их сила все время растет на протяжении четырехсот лет, а чары ужасны своими последствиями, проклятия смертельны, да и вообще эти существа очень опасны. Узнать их можно по какому-нибудь очевидному изъяну – звериные клыки, острые уши, кошачьи глаза, козлиные ноги, хвост…. А одолеть их практически невозможно. Во всяком случае, мне ничего об этом не известно. – безрадостно закончил мальчик.