– Значит, это каменное святилище, – торопливо подытожил Алеша, уже не пытаясь скрыть своего любопытства. – А что же стало с друидами?
– Людей становилось все больше, они расселялись все дальше, уходя на другие континенты и работы у хранителей прибавилось. Тогда друиды были вынуждены покинуть свой дом и пойти вслед за переселенцами. Теперь каждый высаживал собственную рощу, имел собственный алтарь и заботился о вверенной ему территории. А древняя святыня со временем пришла в упадок.
– Очаровательная история, – отчего-то собственный голос показался Алеше расстроенным. – А как долго жили друиды? – спросил он с наивным детским любопытством.
– Увы, все люди смертны, а друиды все же были людьми – уклончиво ответил незнакомец. – Поэтому готовили учеников. Рано или поздно в той местности, за которой присматривал друид, появлялся кто-то достаточно талантливый, чтобы продолжить благородное дело древних мудрецов. Природа сама давала учителю знак, что пора передать свои знания новому поколению.
Повисла пауза и Алеша вдруг осознал, что совершенно потерял чувство времени. Он не ощущал ни солнечного тепла, ни касания ветра ни даже запахов. Что-то странное твориться здесь. Может, виноваты болотные испарения? Такое предположение его не на шутку встревожило.
– Скоро у тебя появится собственная роща, не так ли? – вдруг бесцветным голосом и как-то слишком уверенно сказал незнакомец. Алеша даже споткнулся, буквально на ровном месте.
– Что?! – воскликнул он, и тут же поправился: – То есть, что вы имеете в виду?
– Однажды появляется кто-то достаточно талантливый, чтобы перенять мудрость учителя, – процитировал незнакомец. – Ветер прошептал мне твое имя, Алексей.
Вдруг воздух наполнился сладостью и вокруг как будто стало светлее. Подняв глаза, Алеша ахнул – огромная липа цвела, сейчас, в начале марта! Неожиданно ноздри защекотал насыщенный медовый аромат – вокруг дерева сиял жизнерадостной желтизной рапсовый ковер. Незнакомец спрыгнул с валуна невероятно грациозно, будто рысь, приметившая добычу. Он оказался неожиданно высоким, а потому смотрел на ошарашенного Алешу свысока, при этом вложив что-то в ладонь мальчика.
– Фетч отведет тебя обратно. Мы скоро увидимся снова. – сказал он слишком спокойно для такой нестандартной ситуации и как будто бы растворился в непонятно откуда взявшемся тумане.
Впереди маячил знакомый бурый силуэт, Алеша брел следом, вдыхая дурманящий цветочный аромат. Время и пространство смешались, мысли перепутались, глаза постоянно слипались и каждое движение давалось все труднее. Налетевший вдруг поток отрезвляюще-свежего леденящего воздуха включил сознание, будто хлесткая пощечина. Алеша стоял около своего дома, на собственном участке, утыканном колышками, а мама из окна веранды настойчиво и, похоже, уже довольно давно звала его завтракать. Встряхнувшись и посетовав на солнце, из-за которого и удар схватить недолго, а заодно на ветер, что сулит простуду, Алеша прокричал в ответ, что уже закончил и будет через минуту. Направляясь к дому, он вдруг осознал, что почему-то держит руку сжатой в кулак. Раскрыв пальцы, он оторопел – на ладони лежали, осыпаясь пыльцой, яркая кисочка рапса и нежное соцветие липы.
Глава 3
Роща
Лес постепенно пробуждался ото сна. Размеренно шелестела листва, солнечные лучи пробивались сквозь кроны сосен, золотыми копьями вонзаясь в землю. Со всех сторон раздавалось пение птиц, нарастая, пополняясь новыми голосами, готовыми в любую секунду слиться в оглушительный хор. Алеша брел по лесу, куда пришел в шесть утра, тайком ускользнув из дома, на охоту. Нет, конечно, о дичи речи не шло, даже грибы и ягоды не принимались в расчет. Мальчик собирал деревья. Мелкие чахлые деревца, росшие у дорог или в тени высоких собратьев, обреченные на увядание и гибель от недостатка влаги и солнечного света. Он вырывал их руками, прямо со слабенькими корешками и складывал в корзину. Пожалуй, куда больше шансов пережить пересадку было у более крепких растений, но Алеша почему-то считал, что спасенные деревца будут ему благодарны. В общем, медленно, но верно, будущая растительная основа его друидического святилища была собрана в полном объеме. Теперь можно было позволить себе отдохнуть от проделанной работы и насладиться утренней суетой дикого леса. На удачу, рядом оказался небольшой, зато свободный от мха и согретый весенним солнцем камень. Убедившись, что рядом нет змей, мальчик опустился на теплую шероховатую поверхность булыжника.
Приятно осознавать, что сейчас неделя выходных, и на майских праздниках ему ничего не нужно делать, никуда не надо спешить…. Хотя на самом деле торопиться стоило – проснутся родители, хватятся его и тогда никому несдобровать, ни ему, ни редким соседям, ни местному отделению милиции. Да, пора возвращаться. Глубоко вдохнув тяжелый лесной воздух, пахнувший влажным мхом, хвоей и дубовой корой, Алеша огляделся. Приятный глазу пейзаж: колышутся длинные березовые сережки, вокруг виднеются зеленые всходы чемерицы, кое где уже цветут маргаритки, а на маленькой елочке напротив сидит огромный иссиня-черный ворон. Стоп, что?! Ясные глаза Алеши встретились с желтым мерцанием глаз хищной птицы. Мальчик вдруг осознал, что все звуки в лесу стихли и теперь безраздельно властвует тишина. Но испуг от неожиданной встречи уже прошел, и подросток спросил как-то даже устало: «Неужели и ты тоже его?»