– Не все так печально, – вмешалась ведьма. – Есть способ отправить тварь прямиком к отцу. Это предоставьте мне. Все, что требуется от вас, отвлекать ее, не давая произнести проклятие.
– Почему этим занимаетесь вы? – решил все же докопаться до правды Алеша. Хозяйка помрачнела, ее губы растянулись в мстительной усмешке, а в глазах ее появился недобрый блеск.
– Моя сестра, – просто ответила она.
Вот и выяснилось, кто породил чудовище. Что это дает? Абсолютно ничего, спасения нет. Вдруг с улицы раздался яростный собачий лай и вслед за ним по крыше оглушительно забарабанил ливень.
– Вижу, вы подготовились, – хитро улыбнулась ведьма. – Прекрасно, тем более что мейга скоро будет здесь. Жаль, что от паутины ничего не осталось. Теперь я не смогу узнать о ее приближении заранее. – В ответ на ошарашенные взгляды она лишь звонко рассмеялась. – Я не сомневалась, что вы появитесь здесь, и наверняка не с пустыми руками.
Вдруг по барабанным перепонкам ударил отвратительный скрип – кто-то царапал дверь с обратной стороны, требуя впустить себя внутрь. Собачий лай приближался.
– Скорее, она уже здесь, – впервые за все время разговора на лице колдуньи отразился страх. В панике она бросилась к ящику с костями. Нельзя было терять ни минуты. Удивительно, но насколько невыполнимой не казалась бы задача, в момент прямой угрозы исчезали сомнения и страх, уступая место решительности и требуя немедленных действий.
– Сиди здесь, – рявкнул Алеша вскочившему было Максу и выскочил в коридор. План созрел мгновенно, дерзкий и непродуманный, зато смелый. То, что нужно. Мальчик приложил ладони к входной двери и резко прокричал:
– Мои враги падут! – дверь вынесло наружу, сорвав с петель, а заодно зацепив стоящее за ней существо. Барахтаясь в грязи, придавленная потоками дождевой воды, силилась подняться уродливая старуха с темным морщинистым лицом, копной длинных седых волос, узкими злобными глазами и когтистыми звериными лапами вместо рук. Кое-как вернув себе вертикальное положение, жуткое существо раззявило было рот в жутком крике, как вдруг налетевшие со всех сторон взбешенные псы окружили чудовище, принялись яростно лаять и рвать надетые на ней черные лохмотья. Времени было мало, мейга вот-вот придет в себя. Нельзя давать ей возможность произнести хотя бы одно проклятие. Не придумав ничего лучше, Алеша взмахнул руками, крикнув:
– Обледеней! – чудовище застыло ледяным изваянием. Не ожидавшие такого собаки замерли в недоумении. Не шевелился и пораженный непредвиденным эффектом Алеша.
– Прочь! – раздался откуда-то сзади истеричный крик утратившей самообладание ведьмы. Мальчик отпрянул и как раз вовремя – мимо пронесся кошмарный зверь, будто бы собранный из костей различных животных. Пронзив крупным острым рогом обледеневшую тварь насквозь, оба вспыхнули потусторонним голубоватым пламенем и вскоре осыпались прахом. Перепуганные псы разбежались и наконец наступила тишина.
– Поздравляю вас с прекрасно выполненной работой, – язвительно сказал Алеша перепуганной ведьме. Та судорожно замотала головой, но, видимо, осознав свою ошибку, тут же энергично закивала.
– Может, хотите чаю? – кротко предложила она. Мальчики переглянулись – от прежней властной особы, что кичилась собственным могуществом, не осталось и следа. Впрочем, такой она располагала к себе значительно больше. Да и с какой стати отказываться? Вполне заслужили….
Чай в понимании ведьмы был отваром немыслимого количества трав и экзотических фруктов, что одним лишь своим ароматом мог вызвать анафилактический шок. Но Алеша варил зелья и похуже, благодаря стараниям Меча Бури, поэтому не жаловался и даже попробовал предложенный напиток. От этого снадобья усталость мигом улетучилась, мысли упорядочились и настроение сразу улучшилось. На языке остался пряный привкус корицы и кардамона. Вдобавок ко всему ведьма оказалась на удивление приятной собеседницей.
Удивительное дело – одни не понимают, что ты говоришь, а другие каким-то образом знают, о чем думаешь. У мальчика быстро установилась с подобревшей колдуньей некая ментальная связь, к вящему неудовольствию Макса. Они понимали друг друга мгновенно, разговаривая на самые разные темы, не отвлекаясь на условности.
– Разве Темные не стремятся удовлетворить собственные амбиции любым способом? – слегка подначивая собеседницу, провоцировал Алеша.