***
Утро было хмурым и безрадостным. Алеша чувствовал себя подавленно – ночной кошмар сдавил сердце ледяными пальцами пережитого ужаса. Во сне все было так реально! Увы, в реальной жизни всецело полагаться на других все же не стоило. Что и говорить, даже собственная тень покидает человека в темноте. Пора начать еще один день, тем более, скоро ему предстоит инициация….
Пусть мальчик слабо представлял себе, в чем суть этого действа, а по правде говоря, не имел ни малейшего понятия об этом вовсе, новое приключение все же манило своей таинственностью. Так что не лишним будет первым делом заглянуть в Священную Рощу – вдруг наставник уже ждет его? Торопливо спускаясь вниз, Алеша услышал на веранде довольно громкие голоса:
– Так где же он? – требовательно спросил Матвей.
– Твой брат почивает, – устало ответила мама. У нее был странно изможденный вид, будто она всю ночь не спала и ужасно из-за чего-то волновалась. Алеша подошел ближе и притаился за дверью.
– Вечным сном… или на лаврах? – продолжал допытываться братец. Этого стерпеть уже было нельзя, и мальчик влетел в комнату, попутно набирая воздуха для возмущенного ответа. Но высказаться мальчику так и не дали.
– Наконец-то! – вскочив, воскликнула мама. Алеша насторожился, может, что-то случилось? – Знаешь, что вчера творилось? Гроза, ураган! Мы все перепугались, спустились в подвал… а тебя добудиться не могли! Спал, как убитый! – раскрасневшись от волнения и воспоминаний о пережитых ночных потрясениях, продолжала рассказывать мама.
Лучший способ успокоить человека – дать ему выговориться. Спустя примерно час, когда все эмоции улеглись, а буря, свирепствовавшая накануне, казалась лишь забавным приключением, все вернулись к своим повседневным обязанностям. И только в сердце мальчика незаметно поселилась тревога. Улучив момент, он выскользнул из дома и со всех ног помчался в Священную Рощу.
На первый взгляд ничего не изменилось – густая зеленая трава, стройные тонкие деревья, щебетание птиц, жужжание пчел, сладкий аромат шиповника… стоп, что? Вокруг друидического святилища протянулась живая изгородь из разлапистых, колючих, но зато обильно цветущих розовых кустов. Ох, только не это….
– Решил обзавестись живой изгородью? – голос учителя прозвучал довольно приветливо, хотя Алеша все равно подпрыгнул от неожиданности. Друид сегодня выглядел очень торжественно и, кажется, был искренне горд за своего ученика. Но редкий момент был на удивление краток. Резкий порыв ветра вынудил на мгновение прикрыть глаза, ноздри защекотал пряный запах гвоздики и розмарина, и вот перед входом в священную рощу, который теперь, благодаря колючим кустарникам, был особенно заметен, возник Шепот Ветра. Ни Алеша, ни Ткач Туманов не произнесли ни слова, видимо, утратив дар речи от такого… сюрприза.
– Белый Круг ждет, немедленно, – как-то равнодушно сказал новоприбывший, что, впрочем, очень отрезвляюще подействовало на учителя. Но стоило ему только открыть рот доя возмущенной и, быть может, очень обидной речи, как пространство смазалось, ощущение физического тела пропало, все завертелось в калейдоскопе смутных образов под аккомпанемент заунывного воя ветра, и вот, все трое стоят в Дикой пуще, окруженные друидами Круга.
С первого взгляда Алеша понял – что-то не так. Песнь Рассвета выглядел взволнованным, Ловец Снов тревожно переводил взгляд с одного присутствующего на другого, а Меч Бури был даже более хмурым, чем обычно. Шепот Ветра отошел и в итоге в центре импровизированного кольца оказались растерянный, ничего не понимающий мальчик и его кипящий от злости учитель. Наконец Хранитель грустно вздохнул и заговорил: