– Гармония в природе нарушена. Духи стихий воюют между собой, хранитель древнего леса ранен…. Люди в опасности. – все слушали молча, не смея перебить мудрого друида. Среди настороженных сосредоточенных лиц только Алеша растерянно хлопал глазами, не понимая, что он тут делает. Между тем Голос Природы обвел взглядом окружающих и тихо закончил:
– И в этом виновны мы, – челюсть мальчика отвисла, хотя большинство друидов выглядели не менее потрясенными. Как это вообще возможно? Служители природы не могут вредить этому миру, такое предположение просто абсурдно! Но Хранитель не может ошибаться, ведь так? Алеша поднял вопросительный взгляд на учителя, но тот лишь хмуро смотрел прямо перед собой, на неподвижного и как будто мысленно отсутствовавшего прорицателя.
– Духи стихий никогда особо не ладили, – поспешно заговорил Ловец Снов. Тревога в его глазах удивила мальчика – видимо, происходит что-то серьезное.
– Но никогда прежде духи четырех стихий не объединялись против одного, – вмешался Сердце Ольхи. – Их использование в качестве стражей давно признано… неуместным. Нельзя стравливать стихии….
– Это приведет к катастрофе, – тихо закончил фразу Алеша, по-видимому сам этого не заметив. Все присутствовавшие повернулись к нему, и мальчик виновато опустил глаза.
– Суть молодости в том, чтобы перейти от саморазрушения к саморазвитию, – с ледяным спокойствием заявил Меч Бури, однако глаза его метали молнии. Казалось, он уничтожит любого, кто посмеет возразить. – Я не вижу преступления в любознательности моего ученика.
Алеша похолодел, а Песнь Рассвета и Ловец Снов энергично закивали, подтверждая слова грозного друида. Так вот в чем дело… во всем виноват сам Алеша. От нервного потрясения у мальчика закружилась голова. Но Хранитель удивленно вскинул брови, однако первым заговорил Шепот Ветра.
– Мальчика никто не обвиняет, – мягко сказал прорицатель. – Не думаю, что даже при всем своем таланте он мог разузнать о древнем ритуале самостоятельно. На самом деле, – тут он сделал легкую паузу, вцепившись недобрым взглядом в стоящего с непокорным видом Ткача Туманов, – мне доподлинно известно, что это было своего рода финальным испытанием перед инициацией. – Последовавшая за этими словами буря эмоций была сокрушительной.
– Как?! – вскричал пораженный Ловец Снов. – Это же так опасно, а он учился совсем недолго!
– Неслыханно! – бушевал Песнь Рассвета. – Никому еще не приходило в голову ставить такие задачи ученику!
– Мальчик мог погибнуть из-за малейшей ошибки во время призыва! – Сердце Ольхи, бледный и напуганный, казался взволнованнее всех. Алеше это очень польстило.
– Знаете ли вы, каких духов подчинил Пылающий Свет? – невозмутимо осведомился учитель. Все притихли – возмутившись опасности, которой подвергся юный ученик, друиды упустили то, что ему все же удалось провести сложный ритуал, а это говорило о многом. Теперь Белый Круг слушал с внимательным почтением. – Пак, ундина, фетч, рарог, – перечислил Ткач Туманов. – Кто из вас мог призвать этих существ, будучи учеником? А кто может сейчас? – метнул быстрый взгляд куда-то в сторону учитель, но Алеша не успел за ним проследить. Все пораженно молчали и даже Хранитель выглядел озадаченным, хотя и очень довольным.
– Может, нашему юному ученику даже удастся поправить положение? – не скрывая веселые нотки звучным голосом предложил глава Круга. – Пожалуй, мы могли бы сами успокоить лешего, не скрывайся он в своих владениях.
Все было ясно – друиды хотят убедиться в навыках Алеши, а значит ему придется опять что-то доказывать. И с какой стати он вообще должен оправдывать чьи-то ожидания? Смысл его жизни уж точно не в этом. Но с другой стороны, у наставника могут быть проблемы…. Ладно, чего уж там. Придется утолить чужое любопытство, леший их всех побери. Заклинание ему придумывать не впервой. Так, надо подумать: дух леса коварный, злой, мстительный, обидчивый… хм, раненный. Лучше бы с ним не встречаться вовсе. Впрочем, страх исчезает, когда начинаешь делать то, чего боишься, вместо того чтобы думать об этом. Удрученно покачав головой, мальчик все же сымпровизировал:
Грозный хозяин дремучих лесов,
Твоей власти противясь, рушу морока покров.
Слова веры пусть черную корону сорвут,
Запутавшись, тропки ко мне приведут.
Пространство вокруг окутал густой туман, так что темные силуэты деревьев напоминали колонны древнего мрачного храма. Среди них чудилось какое-то стремительное движение – огромная тонкая тень, будто голый скелет гигантских размеров, то мелькал в непроглядном пространстве лесной чащи, то замирал, сливая с общим пейзажем. Над вершинами деревьев загорелись два круглых мерцающих зеленых глаза. Шепот Ветра шагнул к Алеше и положил руку ему на плечо, сказав: