Веер ледяных копий ушел в глубину. Следом еще несколько лезвий. Я подплыла к телу мага, схватила его и потащила наверх, а там уже ждали лодки. Нас схватили за шкирки и перекинули через борт. Я рванула плащ под которым кроме штанов заправленных в сапоги ничего не было, ткнула указательными пальцами по обе стороны от сердца и пустила слабый разряд чистой магии. Ларс вдохнул, закашлялся. Его вырвало водой вперемешку с настоем и остатками еды.
Одна из лодок взлетела вверх. Сквозь побитое дно я видела извивающееся щупальце мертвого ключа.
Проклятие...
Уже поднимаясь в воздух с лодки я плела ледник. На озеро ушел практически весь мой резерв, но я его проморозила на полметра вниз.
- Быстро на берег! - крикнула.
Упрашивать насмерть перепуганных рыбаков не пришлось. Они выпрыгнули из лодок и бросились к берегу. Только не рассчитали маленько и растянулись на гладком зеркальном льду, который изнутри бессильно царапали щупальца твари. Может она слюной захлебнется?
Мда, если целым озером за столько лет не подавилась, то теперь бесполезно надеяться, но убрать людей стоит. Я ветром придала беспомощно барахтающимся людям ускорение вмиг отправившее их в свободное скольжение по ледяной шапке озера до самого берега, а после помогла освободиться парочке прачек, случайно попавших в ледяной плен.
Угу, и вместо благодарности схлопотала плохо выжатым полотенцем вдоль позвоночника. И где, спрашивается, человеческая благодарность? Очевидно подо льдом вместе с нелепо застывшими рубашками, юбками и кофтами, негодующе разевающими воротники. За них мне, собственно, и досталось.
- Я Императрица! - не удержалась от соблазна напугать прачку.
- Да хоть прабабка моя! - рявкнула тетка. - У меня мужу надеть нечего, а ты его рубахи утопила.
- Заморозила! - огрызнулась я.
- Да хоть пожгла! - поперла на меня женщина. Учитывая ее габариты затопчет и не заметит, что под ее башмаками хлюпает. - Ты давай свою магию скидывай с озера, иначе мужик мой мне такую красоту неописуемую на лице нарисует, что любо-дорого смотреть будет, а уж я потом тебе с таким же подарочком расстараюсь...
На панцирь ушли остатки сил, но зуд в ушах перестал меня донимать. Я обошла озеро кругом, села на траву рядом с молчаливыми и дымящими вонючими цигарками рыбаками, протянула, получила подкуренную самокрутку и задала промеж зубов. Курить не умею, да не хочу, но есть что-то успокаивающее в медленно тлеющем угольке на кончике цигарки.
- Нашли? - протянула Сташа.
Нет, просто так каток устроила и народ зимним катанием посередине весны развлекла! Это я подумала, а вслух произнесла короткое:
- Да.
- Большое? - некромантка подошла к краю ледяной корки. - На троих хватит? - полюбопытствовала женщина.
Там на семерых достаточно и даже больше! Беспокоиться, что ей не достанется? Не сможет свои навыки показать? Обязательно дам ей шанс - вперед пойдет! Пусть радуется щедрости моей по-темному широкой души.
- Мертвый ключ, - ответила я, наблюдая за лужицами на зеркале озера. Жаркое нынешней вечной солнце. Долго магия не протянет, а вслед за ней долго не протяну и я. Зря бабу заморозила. Самое время попросить ее закопать меня под ивой на берегу. Дерево обо мне скорбеть будет.
- Большое, - с голосе Сташи прозвучало уважение. - Но примитивное: серебра боится, - пожала хрупкими плечиками некромантка.
Идея!
- Вставай, пойдем, - я дернула кончик капюшона женщины.
- Куда? - она не двинулась с места.
- Подаяние собирать! - думаю, мы нужное количества серебра наберем. По сусекам да амбарам поскребем, заначки вскроем, нитки из вышивки вытянем, да зубы изо рта повыдёргиваем. У нас в Империи народ добрый, авось на откажут пожертвовать серебра на свои же нужды.
- А нам дадут? - Сташа поднялась, отряхнула фиолетовый плащ и улыбнулась уголками фиолетовых губ.
- Нам-то? - я усмехнулась. - Еще и спасибо скажут за то, что забрали.
Нам сказали. Ровно четыреста пятьдесят раз. На пятьдесят меньше пожелали подавиться награбленным. Не поняла о чем они? Триста пятьдесят раз попросили не лишать последнего. Я посмотрела на банковские расписки и прохватила и их. Верну завтра, сегодня они будут учится отличать друг от друга понятия: все, ничего и что-то. Двести семей предложили забрать и золото. И еще медь в слитках. Мол, девать некуда, в банк везти лень, а им заново начать богатство копить даже интересно будет... Сто обозвали нас. Нехорошими словами. Я не сдержалась и тоже их обозвала. Ну, как умею: клыки в оскале, во взгляде вьюга и голос шипящий. Народ перепугался. Сказал, что нежить не в озере живет, а по земле шастает. Сташа попросила пару жертв для ритуалов. После мы с ней вместе привели слабонервных в чувство и прихватив несколько заложников, шепотом поспросивших посмотреть расправу с чудовищем из первых рядов, ретировались. Заложники с трудом перли несколько тачек серебра к лучшему кузнецу в деревне...
Иллинойс и компания
Когда Снэйк вернулся на постоялый двор с честью выполнит поручение Кель, то с удивлением отметил небывалое природное явление: заледеневшее поздней весной озеро, на берегу которого сидели словно нахохлившиеся воробьи рыбаки и неспешно тянули цыгарки. Недалеко от них обнимался с ивой полуголый Ларс, чей торс украсили три багровых вздувшихся рубца, а в общем и целом вид он имел печальный и изможденный, но послушный, ибо не возражал против проводных пальчиков Сташи, тщательно втирающих в раны мужчины густой крем. Кель находилась здесь же. Она с крайним раздражением рассматривала дело рук своих, будто спрашивая "ну и что мне теперь с этим делать?". Хороший вопрос, но блондина больше интересовал другой: что здесь произошло?
- Жить будет? - начал издалека и не с того кумба. Пока он опасался приближаться к Императрице. Надо будет - позовет. В таком состоянии к ней с докладом или советами лезть не стоит. Уж он-то по своему богатому опыту знает!
- Увы, да, - в духе мастера смерти ответила Сташа. Похоже, она действительно сожалела.
- Не каркай! - простонал Дирих. - Не всем же как ты быть.
- Конечно, - покладисто согласилась некромантка, - далеко не у всех хватит таланта стать Истинным Мастером Смерти. У тебя не хватило, - легко парировала женщина с безупречно безразличной интонацией. Она закончила с ранами, закрыла глиняную банку и сунула ее в карман.
- У меня ума хватило им не становиться, - поворчал мужчина, натягивая сухую рубашку явно с чужого щедрого плеча.
- Ума? - палец с острым ноготком коснулся середины лба Дириха. - Не замечала. Впрочем, каждый вправе считать себя лучше, чем он есть на самом деле, - Сташа обворожительно улыбнулась и покинула поле боя. Бесспорно победа в словесном поединке осталась за ней.
Ларс не стал тратить время на споры. С ней-то? Да пусть себе костями бренчит на всю деревню! Кто ей поверит? И кому вообще в деревне это интересно? Можно подумать в Больших дворах каждый второй в азах искусства смерти разбирается, а каждый третий диплом мастера имеет! Он, между прочим, герой и даже боевые раны готов по первому требованию предъявить, а она где была, когда его нежить едва не схарчила? Умные разговоры разговаривала? Для нее самое оно, а он делом займется.
Под собой Дирих подразумевал Кель. Побывав в объятиях твари мужчина знал - ему с откормленным стенам не справится в одиночку. Он с радостью уступит место более опытному практику, имеющими личные связи за Гранью, а для себя некромант при смотрел теплое место подручного. Все когда-то с подай-принеси начинали, в побегушках ничего зазорного нет.
- Снэйк, - разбил компанию на троих призыв Императрицы. - Смотрю, тебе язык мешает? Не желаешь приложить его к более полезному делу, чем его почесывание о кости двух мастеров смерти?
О чем он и говорил - позвала!
- С превеликим удовольствием почешу его о твои иголки, - усмехнулся мужчина. - Ты их специально доя меня выставила? Приятно, демон побери, что ради скромного помощника ты так стараешься, - промурлыкал он, подходя к Владичице.