Вернувшись в аккупированное беженцами желтое крыло Мрацеш застала коротышку за делом трудным, но необходимым: гном распекал эльфов. Недалече пары часов назад он велел горе-искателям убрать за собой бардак, а они его по углам расстащили и половичком прикрыли, как будто так и было всю жизнь. Боршхмейстер прыгал, брызгал слюной и толковал светлым про пожарную безопасность, заваленные выходы и их пренебрежительное отношение к собственной жизни. Эльфы постепенно проникались важностью, но больше от тумаков гнома, чем от слов. Оценив обстановку, Сташа привалилась к стене и стала с интересом изучать воспитательные методы царства Мъельграхд.
За этим занятием ее и застал Снэйк. В руках блондин тащил небольшую склянку, наполненную красной жидкостью. Чувствительный нос вампирши тут же уловил аромат свежей крови с очень большим содержанием железа. Некромантка скривилась и фыркнула. Эту кровь она определенно не стала бы пить - отрава в чистом виде!
- Держи, - змеиноглазый протянул некромантке склянку. Краем глаза женщина заметила забинтованное не слишком чистой тряпкой запястье.
- Что это? - сморщилась мастер, не решаясь взять кровь.
- Ты что просила? Кровь кумбы. Это она и есть, - снисходительно ответил Снэйк.
- Она? Откуда? - Сташа взяла склянку и по вертела ее в руках. Блондину она, понятное дело, не верила.
- Осторожнее! - Правой Руке не нравилось пренебрежение темной. Он своей рукой пожертвовал, а она вот-вот посуду из рук выронит. Второе запястье блондин резать не хотел.
- Так откуда? - повторила вопрос женщина.
- Там, где взял...
- Понятно, уже нет, - закончила за него Мрацеш.
- Тьфу ты! Да навалом там. На-ва-лом! И предупреждая дальнейшие расспросы, скажу - это самая настоящая кровь самого настоящего древнего. Если надо будет еще - обращайся. Только не слишком часто, - подмигнул Снэйк.
- Да?! - Сташа выгнула бровь. В голове начало проясняться. В частности относительно странных глаз блондина.
- Да, - широко улыбнулся темный. - Только никому не говори, - он приложил палец к губам. В зеленых глазах Правой Руки прыгали маленькие веселые волчата.
Дела...
На деревянных ногах Мрацеш развернулась, сжимая в правой руке склянку, в левой трубку и поплелась искать укромный уголок. Не будет же она прямо посреди коридора ритуал проводить, тем более в компании посторонних: за мастером следовал Снэйк, а за ним на почтительном расстоянии эльф. Надо хоть имя его спросить или дать. Да, лучше дать. Пусть мальчик окончательно распрощается с прошлым и приготовится к будущему.
Сташа устроилась в чуланчике и при свече провела ритуал. Она все еще сомневалась и в крови, и в трубке и вообще во всей затее, но данное обещание обязывало некромантку рискнуть.
- Ну? - две головы сунулись в чуланчик, словно почувствовали окончание ритуала.
Мрацеш резко дернула рукой, жалея что нет сковородки или чайника, чтобы треснуть по любопытным лбам. Она только-только раскурила трубку и сделала первую затяжку, как они с воплями влезли.
- Когда? - потоптался у двери Снэйк.
- Сейчас! - мастер выдохнула обратно в трубку дым. К ее удивлению над трубкой взвилась чем-то напоминающая миниатюрного человечка красная дымная фигурка. Она поводила из стороны в сторону прозрачным телом и уверенно поплыла в коридор. - Получилось... - такого Сташа не ожидала, встрепенулась и бросилась за фантомом. - Быстрее, заклинание действует, пока в трубке есть курительная смесь, - бросила она на ходу.
И они побежали. След был на удивление четкий. Он вел вел к комнатам беженцев, оттуда на огромную кухню и не менее огромную кладовую, дальше в архивную библиотеку. Однако фантом выбирал для себя странные пути, порой он зависал у стены или ниши или шкафа, но не найдя способа проникнуть внутрь использовал известное пространство, будто теряя и заново находя след.
- Все... - выдохнула некромантка, глядя на проступающий сквозь дым стеллаж. Она постояла немного, поозиралась, пожала плечами и предложила: - Еще раз?
- Давай. Я здесь подожду! - крикнул охваченный азартом Снэйк.
Он проводил взглядом некромантку, эльфа и остался один, а через пять минут его окатило магическим взрывом...
Кель
Я шла к эпицентру пожара, как на казнь. Сердце трепыхалось на нервной ниточке. Вот-вот ооборвется и ухнет вниз и тогда правдой станет народная молва - станет Темная Владычица бессердечной. Да и сама я чувствовала, что с потерей Снэйка меня никто и ничто примирить не сможет. Я забыла Лассо, почти простила Иллинойса, но демонов блондин занял особое место в моем сердце, куда любому другому путь заказан. Друг оказался гораздо ближе к телу и рубашке, чем зеленоглазое взбалмошное чудовище. Именно с Правой Рукой мы делили все без остатка ровно напополам.
Я разрывалась. Не хотела убедиться в горькой истине, о кторой твердил больной безумный разум, но и хотела бежать, подгоняемая надеждой всех идиотов: а вдруг жив?
По лицу текли горячие соленые слезы. На изобранных зубами губах застыли кровавые лохмотья. Я ощущала боли, усталости. Все краски выцветли. Звуки утихли. В правой половине груди поселилась тягучаю боль и воздух с трудом прорывался в легкие. Разве сейчас я Императрица? Разве та сама девушка, кого в двеннадцать лет нарекли именем лютого северного ветра - Кель? Нет, откуда-то все недобитое человеское вылезло из меня вместе со слезами, соплями и потом.
Видел бы меня Отанас. Наверняка приголубил бы излюбленным методом - сто кругов по плацу в полном боевом облачении легкой пехоты, а потом еще столько отжиманий налегке. Сколько я еще выдержу? Скольких отберут у меня предки прежде, чем решат, что хватит с беспутной дочери степей и темного престола? Боюсь, пропали усилия папаши даром, и вырос вместо достойного наследника дикий степной сорняк: и вырвать невозможно - новые побеги каждую весну пускает, и полезного от него мало.
Вокруг меня черные мокрые стены. Нос щекочет отчетливый запах гари. Под ногами скрипят осколки неизвестно чего.
Я увидела лестницу вниз. Встала на первую ступень и замерла. Глазами пожирала последнюю, но преодолеть несколько метров пространства казалось невыполнимой задачей. Я сглотнула, прислонилась к стене и сползла вниз, пачкая одежду жирной сажей. На беду подскользнулась - вот и еще одна ступенька осталась за спиной.
Хватит!
Нет...
Да, демон подери!
Я глубоко вдохнула, на секунду прикрыла глаза, встала и опираясь на стенку спустилась вниз. Короткий коридор с запахом потухшего костра и магии - я у цели. Остается только войти и убедиться в том, что является непреложным фактом, но если это так, то что же я здесь делаю? Никогда не считала себя мазохисткой, но видимо ей являюсь отчасти: мучаю исключительно себя по особенным поводам. раз в десять лет.
Магический взрыв разворотил перекрытия этажей и крышу над ними. В дыру я видела не редкость не радостное голубое небо и облезлый краешек Сао. Обломков почти не было: пол покрывал толстый слой спекшейся массы, стены из отвесных стали выпуклыми и потрескались. Посередине комнаты огромная выемка, очевидно сюда угодила заклинание.
Глупое сердце. Неоправданная надежда. И я сама идиотка.
Ноги подогнулись. Я рухнула на колени, закрыла лицо рука и послав весь мир мир отдохнуть за Гранью завыла в голос. Я потеряла Снэйка...
- Ну и долго ты собралась концерт устраивать? У меня и так голова на части разваливается. Кель, сделай одолжение - заткнись, а?
Рыдания застряли в горле. Я подняла голову вверх, откуда шел голос и обомлела: сверху в дыру свешивалась знакомая блондинистая голова. Изрядно помятая, но живая и чрезвычайно злобная.
- С-снэйк?! - судорожно выдохнула я.