- То есть, сидя в обруче, ты могла бы не одну женщину знаниями одарить?
"А чего ж? Думать о том не думала, но почему нет? Наверное, могла бы. Лишь бы её сила была моей равной".
- Адри, а как я сюда попала? Не просто же так вывалилась из своего мира?
"Да конечно, нет! Шилох вызывал преемницу. Заклинания и ритуалы творил, чтобы найти нужную. Только говорила я уже - слаб он, вот и не сумел вызвать тебя так, чтобы ты появилась там, где ему надобно. Ну и свалилась посреди войны-то... Хорошо, он опять ошибся - и пришли мы искать тебя в то же время, как ты сюда попала".
- А почему князь вместе с ищущими пошёл? Он же... ну, командует всеми.
"Так ты ж ценная! И без него кто на тебя права заявит?"
- Ксения...
Она пригляделась. Точно - Мори зовёт её, но продолжает идти. Поговорить хочет?
- Что?
- А кто ты? В тебе столько силы... Да и кое-что явно знаешь.
- Я из другого мира. - Сказала и усмехнулась: скольким она уже это говорила? А сколько людей и без её ответа знают? - Вызвали, чтобы заменить очень сильную ведьму в княжеском окружении.
- Жаль, - разочарованно сказал маг. - Я бы взял тебя в ученицы.
Ксения с трудом подавила смешок, услышав негодующий вопль Адри: "В ученицы?!" А потом она долго бурчала, снова и снова вызывая желание расхохотаться.
Сзади, показалось - совсем издалека, послышался звучный голос Метты:
- Подождите!
Остановились все.
- Что случилось? - недовольно спросил Мори.
Сначала все услышали всхлип Рубуса, который встал на колени перед женой. Потом Метта снова сказала так, чтобы в глухом коридоре её услышали все.
- Сиринга упала. Плохо ей. Воздуха не хватает.
Сначала Ксения поразилась: как это не хватает?! Здесь дышится неплохо! Но дошло: Сиринга - эльф, она привыкла к лесным просторам, а здесь... Ксения огляделась: стены и потолок здесь уже не сделаны руками живых существ. Этот ход, похоже, просто выдолблен в горной породе. Камень сплошной везде. Наверное, у женщины-эльфа клаустрофобия. Ну и усталость. Да и голодная.
- Мы идём внутри горы Тёмных Туманов, - вдруг сказал маг Мори. - Я не сразу узнал это место, но теперь вспомнил. До небольшой пещеры, которой заканчивается этот коридор, ещё шагов двести.
- Тогда я донесу её на себе, - отозвалась волчица.
- Не надо, - сказала Ксения, торопливо копаясь в своей сумочке. - У меня есть снадобье, которым ненадолго восстанавливают силы в моём мире. Маг Мори проверит, можно ли принимать его вам всем. Примем, а потом пойдём дальше.
Она услышала шорох и мягкий толчок. Кажется, Корвус снял с себя узел, сообразив, что наступила передышка... Именно с мысли о нём, с его положения воина, который только наполнен силой, но раны-то его всё ещё заживают, и мелькнула мысль, что страшно устали все. Ведь только Рубус и она, Ксения, не ранены. Разве что (горько усмехнулась она) чужие сапоги ей слишком велики, несмотря на плотную обмотку, и ноги, кажется, здорово натёрты - уже не просто до мозолей, а до кровавых. Так что идёт она только по инерции.
Наконец, она нашла шоколадку. В своём мире Ксения часто ела тёмный шоколад, чтобы взбодриться в конце работы, поэтому покупала его в небольших плитках и сразу несколько штук. Она не сомневалась, что шоколад поможет. Единственное - опасалась, что Метте шоколад может быть противопоказан. Ну, метаболизм у неё, может, другой. Хотя... Собаки ведь тоже сладкое любят?
"И что это у тебя?" - с любопытством спросила Адри.
- Потом, - под нос пробормотала Ксения.
Разломила начатую плитку на длинные прямоугольники и передала один из них магу Мори. Тот сначала понюхал опасливо, а потом осторожно лизнул.
- Вкусно! - удивлённо сказал он и сунул весь шоколадный кусочек в рот.
- Держать на языке и рассасывать, - поспешно сказала Ксения и передала шоколад всем остальным по цепочке.
Мелочь, но при том, что все они голодны, это хоть чуть-чуть, но должно помочь. Потом, возможно, пить захочется. Хорошо, что у Сиринги в кожаной фляге есть вода, набранная в спешке из щита, с которого Ксения только и успела потом снять пластиковый пакет - пригодится в дороге. По глоточку каждому - уже счастье. А потом, когда выйдут, первым делом можно опять пройтись по травам и набрать дождевую воду в пакет, а затем перелить во флягу.
Обернувшись, когда снова начали путь, Ксения приглушила вздох. В качающихся тенях и шарахающимся по стенам отблескам факельного огня, глаза всё же успели выхватить, что Метта всё-таки взвалила на своё плечо Сирингу. А Корвус недоволен. Странно, чем? Перебрав разные предположения, Ксения улыбнулась: это он, мужчина и воин, должен бы нести хрупкую женщину-эльфа. Но увы... Сейчас он не в форме. И улыбка оставалась долго на её губах: а Мори-то этим не заморачивается. Не рыцарь?
Потом стало не до улыбок. Ноги переставляла на сплошном автомате, считая шаги и чувствуя глухую боль от натёртостей. Но считала упрямо, надеясь, что счёт поможет выдержать остатки пути. Если, конечно, это остатки. И только потому, ничего не соображающая от усталости, ткнулась в спину внезапно остановившегося Мори и, поспешно отступив, встала на месте сама.
- Что случилось?
Он отошёл в сторону. В сторону? Ксения шагнула и слабо выдохнула при виде открывшегося глазам. И тоже отошла - вправо, пропуская остальных.
"Зал Великанов, - задумчиво сказала Адри. - Я знала о нём, но впервые вижу".
Зал Великанов оказался громадной пещерой. Основную площадь его поверхности занимало озеро, по которому немедленно побежали блики от факела мага Мори. Берега мягко вливались ровным краем в воду, а в метрах пяти от берегов сидели... У Ксении перехватило дыхание. Не будь рядом спокойно осматривающихся спутников, она бы точно сбежала. Первое впечатление, что вокруг подземного озера расположились сидящие на коленях громадины - те самые великаны. Кто сидел, обхватив колени руками. Кто - вытянув ноги к самой воде. Кто - просто на коленях.
- Что это? - шёпотом спросила она.
- Когда-то они построили капище, но не сумели его оберечь, - откликнулся маг Мори, тоже не отрывая взгляда от фигур. - Когда на капище напали существа, более сильные, чем эти великаны, они сбежали сюда. Но божества, которым они поклонялись, рассердились на них из-за того, что они позволили захватить место поклонения. Их не остановило даже, что великанов было слишком мало. Главное преступление великанов состояло в том, что они даже не пытались сопротивляться. Если б они хоть руку подняли на врагов, божества помогли бы им. Но жрецы струсили. И тогда, озлившись, божества спустились к своим жрецам и заставили их окаменеть.
- Пойдём быстрей к озеру, - нетерпеливо сказала Метта и встряхнула Сирингу, так беспомощно и лежавшую на её плече. - Хоть посидим немного.
Мори снова первым пошёл куда-то в сторону, и Ксения обнаружила, что он привёл их к лестнице. Спускаясь между двумя великанами, она здорово ёжилась и, как ни странно, то и дело тянулась свободной рукой к кинжалу в набедренных ножнах.
Но, когда вышли к самому озеру и принялись за организацию стоянки на берегу, стало гораздо легче. На этот раз костром занялись мужчины, быстро набравшие по берегам давно сгнившие и высохшие коряги: из разговоров Ксения поняла, что сюда, в озеро, впадают несколько речек. Ксения же сразу подошла к Сиринге, помогла ей сесть - Метта бесцеремонно уложила её на белый песок и тут же побежала к воде. Поглядывая на волчицу, которая на коленях нагнулась к воде, быстро-быстро лакая её, даже не оборачиваясь, Ксения спросила женщину-эльфа:
- Как ты себя чувствуешь?
Уже знакомым тоненьким и даже каким-то кукольным голоском Сиринга ответила: