- Да, именно там, - подтвердила Ксения и удивилась: откуда она знает? Но слова, сорвавшиеся с языка, уже произнесены, и, как ни странно, им поверили.
- Я помню, - сказал вставший за её спиной Корвус. - Всё правильно. Мы спустились с той стороны горы Тёмных Туманов, где внизу располагается деревня. Но если демоны-последыши в ней, мы здорово влипли.
Все вопросительно оглянулись на Ксению. Она попыталась вспомнить ощущения, с какими предсказывала, но настроиться на нужную волну не сумела. "Или рядом нет того что помогало мне предсказывать, - подумалось. - Сначала были великаны на берегу подземного озера. Потом - валуны вокруг нашего костра. А здесь - ничего".
- У меня больше никаких видений, - призналась она, понимая, что от неё ждут ответа.
- Значит, будем придерживаться того, что было ранее, - заключил Корвус. - Нам было подсказано, что оружие всё же придётся обнажить. Так что будем начеку.
Ближе к холму, за которым предполагалась увидеть деревню, Метта первой увидела главное, что подтвердило слова Корвуса.
- Там дым!
Остановились все.
Присмотревшись, Ксения встревожилась: чёрные потоки дыма рваными космами вздымались в чистое от туч тёмно-синее небо.
- Сожгли, - дрогнувшим голосом проговорил Мори и оглянулся на Ксению. - Ты уверена, что нам туда нужно?
- Вы же маг! - отчаянно сказала она. - Вы должны понимать: я человек из другого мира, который в вашем - всего два дня и только-только начал обнаруживать в себе какие-то способности. И вы меня спрашиваете об уверенности? Если хотите, можете не идти. Я пойду туда сама. Меня позвали, и я дойду до того, кто звал.
- Позвали? - повторил Мори. - Ты не говорила об этом. Ты сказала - нас ждут там. Но если так, то мы идём с тобой до конца.
И Метта снова встала в начале небольшой вереницы путников, ведя их к горящей деревне. Даже не оборачиваясь в звериную форму, она легко определяла следы, так что вскоре путники начали получать информацию от неё.
- Здесь прошли демоны-последыши. Забрали несколько человек - живыми. Целый отряд демонов. Забранных увезли на телегах.
- Куда ведут следы? - спросил воин. - В деревню?
- От деревни. Наверное, демоны-последыши бросились за беглецами и настигли их здесь. Но... Здесь только следы мужчин-крестьян. Женскими не пахнет. Детьми тоже.
- Они не берут женщин, - тоненьким от переживаний голоском вставила Сиринга. - Детей им тоже не надо. Мужчины, наверное, хотели увести последышей от деревни. Но попались сами.
Узел Корвуса разделили на части, и Ксения взяла груз, что побольше. Остальное забрал Мори, который теперь держался ближе к ней. Зато Корвус шёл на пару с Меттой. Кажется, теперь главными в их группе становились не просто следопыты, но воины. Эльфы шли сразу за ним, а "гражданские" плелись в самом конце.
В долгом пути они обогнули холм - и всё ещё горящая деревня оказалась перед ними, как на ладони. Путники застыли.
- Горит, - повторил Мори видимое всем. - Значит, последышей быть здесь уже не должно. Ксения, есть что предсказать?
- Нет. Но мне надо дойти до деревни, - упрямо сказала она.
"И что ты там потеряла?" - проворчала Адри.
Ближе к деревне появились небольшие поля - наверное, крестьяне выращивали на них зерновые или какие-нибудь овощи. Поля и правда были маленькими, как огородики на дачах, которые видела Ксения. Окружены они были кустарником и плохо закреплёнными заборами. Между ними, видные даже в темноте вились межевые тропинки. Когда странники подкрались к первому полю и приникли к забору, стало заметно, что дома подожжены недавно. Пламени в чёрном дыму почти не видно, зато жар от горящих домов доносило страшнейший, и он даже на расстоянии обжигал и не давал дышать. Ксения давно уткнула нос в рукав рубахи, как и остальные а вот Мори успел глотнуть едкого дыму и закашлялся, несмотря на испуганно замахавших на него спутников. Но треск горящего дерева так грохотал, что Ксения не сомневалась: кашля мага никто не услышит.
К ней самой склонился Корвус, краем плаща закрывший лицо до глаз.
- Куда идти?
- Пока на центральную улицу деревни. Там видно будет, - напряжённо и тревожно ответила она, боясь, не подставила ли она всех своих спутников страшной участи стать воинами верховного демона.
- Сумеешь держать кинжал?
- Да, сумею.
- Тогда идём. Метта, веди на деревенскую улицу!
Они обошли последние дома деревни и перешагнули догорающую изгородь. По обеим сторонам улицы дома горели неравномерно, как будто их подожгли разбросанно.
"Кто ж меня зовёт? - обеспокоенно думала Ксения, всматриваясь то в один дом, то в другой, а мысли о предсказании уже перебивали другие: - Жили-жили спокойно, нет - нашёлся какой-то засранец, которому заноза в заднице жить мешает! Ну, хочется завоеваний - воюй, но зачем жечь? Зачем уничтожать мирных жителей?! Ой, что-то не то говорю... - И вдруг похолодела от страшной мысли: - А если то, что у меня было, - не предсказание свыше? Если меня зовут сюда эти самые демоны? А я из-за этого веду в ловушку и всех наших?!"
"Пока идём, - встревоженно подсказала Адри, - ты, Ксения, проговаривай-ка заклинания от голодного огня. Мож, хоть пару домов успеешь спасти!"
Метта чуть отошла от центральной дороги, разболтанной после дождей и проехавших по ней телег и осторожно проверяла дома - наверное, искала тех, кто, может, сейчас кричит или стонет в домах или во дворах.
То же сделал и Корвус. Он шёл так близко к домам, что Ксения испугалась, как бы пламя, с рёвом мотающееся по домам обеих улиц, не вспыхнуло на нём самом. Эльфы вместе с магом Мори жались к середине дороги, причём маг покорно держал в руках отданные ему вещи, а эльфы медленно и насторожённо шли спинами к нему, держа наготове луки.
Ксения резко дёрнулась, прервав на полуслове заклинание "от голодного огня". Ей показалось, что от дома, мимо которого она проходит сейчас, послышался какой-то звук, который даже в грохоте пожара совершенно отличался и от треска пожираемого дерева, и от гудения самого огня, не дававшего услышать спутника в нескольких шагах от него. Она взглянула: Корвус слишком далеко, чтобы услышать её крик, да и кричать ли? Страшно. А вдруг на этот крик прибегут не те, кто нужен? Ладно, она взялась за кинжалы, надо самой подойти, насколько можно близко, а потом уже можно вопить, что есть силы.
"Ты куда?! - поразилась старуха Адри. - Никому не скажешь, что ли? Кричи Корвусу - пусть сам поглядит!"
- Некогда, - пробормотала Ксения, прекрасно понимая, что уж старуха-то её расслышит даже в самом страшном гуле. Закрываясь от полыхающего жара, задыхаясь в горячем воздухе, она медленно подходила к одному из домов - точней даже, к одному из дворов - от дома уже ничего не осталось. Лишь огромный костёр бесновался на руинах крестьянского дома, жадно сжирая всё подряд.
- ... ения!!
Она оглянулась на зов, ничего не понимая. Старуха было заворчала, но замолкла. К Ксении изо всех сил бежали Корвус с Меттой и оба эльфа. Маг Мори остался стоять на дороге, прижимая к себе скудный скарб... Она даже шагнула бегущим навстречу, но в следующий миг её ударили в спину, а потом, по инерции обернувшуюся, по лицу. Перед глазами вспыхнул новый, призрачно-белый огонь... А потом она упала во тьму.
9.
Первое, что она сделала: вдохнула смрадный чад - и страшно раскашлялась, хрипя и раздирая горло, в которое не попадало ни глотка воздуха.
Первое, что увидела, открыв глаза, - чёрный дым, сквозь который мгновенно отсвечивали языки пламени, дым такой плотный, что она могла потрогать его стремительно клубящиеся облака.
Пока хрипло откашливалась, начал возвращаться слух. И ей показалось, что она попала в ад: вокруг неё громко плакали дети, рыдали и вопили женщины - и все их голоса вплетались в голодный рёв пламени и треск пожираемого огнём дерева.
Потом вернулись ощущения, и она поняла, что лежит на земле. Твёрдой земле - похоже, что утоптанной. Задыхаясь от кашля и нехватки воздуха, она, наконец, сумела поднять руку и снова приложить к носу рукав рубашки. Затем смогла напрячься и села.