Как только эту мысль оформила в мысленные слова, чернокрылый проводник слетел со своего места - и она отшатнулась, когда он... напал на неё! Закричать не успела: ворон уселся на её плече, перед посадкой довольно чувствительно врезав крылом по щеке. От неожиданности глянула на Адри. Та вытянулась, руки по швам - на плече тоже ворон.
Забыли про нахальных птиц, едва только заслышав шелест листьев и трав.
Из кустов появилась Чара. Она раздвигала кусты перед собой очень широко, как широко же были открыты её глаза. И взглянуть не смела на двух воронов на собственных плечах. Хотя очень очевидно было, что ей хотелось это сделать.
- Ну, что там? - стараясь быть спокойной, спросила Ксения.
- Последыши, пятеро. Идут по нашей дороге. Туда же, - шёпотом сообщила Чара.
В следующий миг Ксению чуть не пробило на смех.
Чара-то побаивалась воронов, но один из двух сидящих на плечах внезапно склонил голову, заглядывая ей в лицо и словно что-то проверяя. Деревенская ведьма чуть не споткнулась, но взгляд выдержала, да ещё с претензией спросила:
- Ну, чего уставился? Идём дальше-то?
Будто соглашаясь с нею, ворон Ксении первым пустился вперёд. Она только ощутила, как крепкие лапы оттолкнулись от неё, и наконец сумела опустить плечи, очень напряжённые. И вскоре три ведьмы снова мчались за низко летящими птицами.
19.
Когда они в очередной раз после бешеного бега сквозь хлещущие ветви, которые не всегда успевали убирать со своего пути, остановились на тесной лесной полянке, чтобы, согнувшись и упираясь ладонями в колени, отдышаться, Адри задумчиво сказала:
- Пожар... Мне кажется, боги проверяли наши силы. И это хороший знак, что мы сумели быстро потушить его.
Ксения промолчала, но про себя вздохнула: "Хорошо, если и правда так... Моё-то мышление более... извращённое моим миром и киношным, а то и книжным опытом. Мне всё кажется, кто-то и впрямь проверял нас на силы, но только для того, чтобы не переоценить свои".
Когда продышались, Чара сказала, оглядываясь:
- Жаль, ворона послать нельзя - посмотреть бы ещё раз, далеко ли последыши.
- Вы ждите здесь, - предложила Ксения, - а я быстро сбегаю к просеке. Посмотрю. На себя накину невидимость - они меня не заметят.
- Наши заклинания рассчитаны на людей, - возразила Адри. - А значит, для демонов-оборотней мы заметны.
- На просеку не выйду, - уверила её Ксения. - Из-за кустов гляну - и назад. Я и правда быстро. Неуютно как-то, не зная, где они. Будто в спину смотрят.
Адри нехотя кивнула, разрешая. Ксения повернулась к Чаре, улыбнулась ей и чуть не побежала назад, боясь, что Адри передумает.
Невольная усмешка мягко изогнула губы: Чара-то пока ничего не замечает, но внутренне уже готова подчиняться Адри. А если заметит, то наверняка решит: Адри за старшую, потому что получила наследство от легендарной ведьмы. Но Адри... Сознаёт ли ведьма, что в её голосе то и дело мелькают повелительные интонации? Сознаёт ли она, что именно в ней больше всего поднимает голову: полученная свобода - и лишь маленькая уступка с чужим именем, или будущий брачный союз с князем Гавиланом? А может, сплелось и то, и другое?
Ворон, оставшийся на её плече, спокойно принял ситуацию, когда ведьма пустилась в обратный путь. Единственное, что ему точно не нравилось: Ксения не всегда вспоминала о спутнике на своём плече, а лес впереди - сплошные кусты лещины, высокие и густолиственные, между ними-то и стволы деревьев не всегда разглядишь. Но, после того как ворон пару раз слетел с её плеча, уворачиваясь от встречной ветки и здорово тем напугав её, Ксения взялась держать ладони перед птицей. На быстром ходу по ладоням хлёстко били ветки, зато птица больше не думала слетать. А Ксения уже поймала впечатление: когда ворон рядом, близко к ней, она чувствует себя уверенней.
От раздумий об Адри, о её мироощущении Ксения перешла к тому, о чём размышляла и раньше: "Адри везёт. Князь даже не подумает о том, чтобы сделать е рабыней. Гавилан ещё, небось, торжествует: его женой будет женщина, равная ему по положению и владеющая знаниями Адри! Да-а... Одно дело - чужеземка, никто, которую так легко сделать рабыней. Другое - своя. И замуж возьмёт, и будет спокоен за знания Адри. То-то отпускать её - неохотно отпускал. Ещё вчера чуть не светится, когда на неё смотрел. Если б не предсказание..."
Сухой треск - и Ксения замерла на месте.
Вот в чём - в чём, а в лесных звуках она не разбиралась. Ни сообразить, откуда они доносятся, ни под чьими ногами или лапами раздались. Но... Рядом есть своя сигнальная сирена. Ксения осторожно повернула голову к ворону на плече. Тускловатые чёрные глаза немигающе смотрели вперёд. Кажется, птицу не смутили те звуки?
Ободрённая спокойствием ворона и ничем не нарушенным свистом других лесных птиц, Ксения зашагала дальше.
Поскольку шла она очень напряжённая, то и дело мелко вздрагивая от треска под собственными ногами - сухих веток много и не все обойдёшь, то остановилась, едва лишь почувствовала впереди пустое пространство. Такой пустотой, по ощущениям, должна обладать просека. Поэтому далее Ксения тихонько кралась, не просто ставя ногу вперед, но и слегка расправляя и расшвыривая от того места, куда собиралась шагнуть, сухие листья и траву. Замерла у очередной лещины и отодвинула ветку с широкими шерстистыми листьями.
Точно. Просека. На ней застыли четыре фигуры - спиной друг к другу, будто собираются обороняться от кого-то, кого не видят. Приглядевшись, Ксения забыла дышать. Демоны-оборотни... Головы двигаются. Пытаются кого-то рассмотреть?
Неподалёку словно кто-то коротко вздохнул.
Рухнул один из демонов. Пока падал, ошеломлённая Ксения успела уловить глазом неправильность в его голове. И только когда грохнулся третий - поняла: из глаза торчит стрела!.. Отпрянула и помчалась что есть сил назад: на другой стороне от просеки - лучники с Гавиланом! Но даже на бегу точила странная мысль: не только стрела в черепе - была какая-то неправильность и на просеке. Но какая? Что-то было такое, что вызывало тревогу. Но что? Убийство демонов-оборотней оправдано - это Ксения знала твёрдо. Их не перевоспитать, не заставить служить другому повелителю. Они демоны. Из человеческого в них лишь очертания фигуры, которая тоже постепенно меняется, чисто физически превращаясь в монстра. Так что же ей не понравилось, мягко говоря?
Она вылетела на полянку, никого из подруг не напугав только потому, что её топот они слышали раньше. Отдышалась и немедленно всё рассказала. Не забыла добавить свои странные мысли о неправильности происходящего на просеке. Ведьмы выслушали её внимательно и попытались вопросами вытащить из Ксении то, что она видела, но не поняла. Но прицепиться в её рассказе было не к чему. Замолчали, переживая рассказ Ксении и размышляя над обеспокоившей её неправильностью...
- Нашла, - внезапно сказала Адри. - Демонов было пятеро, а ты говоришь - четверо. Ты правильно их сосчитала?
- Да, пересчитала несколько раз, - с облегчением подтвердила Ксения. Она побаивалась, что подруги сочтут её чересчур пугливой и мнительной. - Ещё подумала, что они стоят, глядя по всем четырём сторонам света. Куда ж тогда девался пятый? И знают ли лучники о нём?
- Вряд ли, - задумчиво сказала Адри. - Лучники сейчас вынимают из демонской слизи свои стрелы и заклинаниями чистят их. Они идут по нашим следам, поэтому не торопятся. Но оставлять за собой пятого мы не можем. Нарвёмся на него - мало не покажется. Да и лучники... Если он неожиданно выскочит на них, несколько человек точно убьёт. А так... Нас с вами хоть и больше, но близко подобраться к его шлему, чтобы ударить в глаз, не сумеем. Надо найти его. И попытаться ударить со спины.
Три женщины повернули обратно. Нисколько не возражая, вороны - за ними.
"Знать бы ещё, почему его не было на просеке? - размышляла Ксения, крадясь за подругами, из которых самой бесшумной была, естественно Чара. - То ли он сам отошёл, потому что его внимание было привлечено чем-то, то ли его специально оставили где-то в засаде, а то и послали за чем-нибудь?"