Днём на работе страх отчасти забылся. Но стоило вечером вернуться к себе и всё повторилось. На сей раз к супружнице Гнедин не поехал. Просто зажёг в каждом углу свет. Во всех комнатах, в кухне, в ванной, в сортире и даже в кладовке... Это помогло: он заснул.
Чиновников его уровня, как и банкиров, время от времени убивали. Но только после гибели Шлыгина Гнедин, что называется, кожей почувствовал стоявшую рядом смерть. Он не знал, кто за ним придёт. И конкретно за какие грехи. Но что придут - это сомнения не вызывало. Опять же как в детстве, когда он читал дефицитного тогда Стивена Кинга и часам к двум ночи ему начинало казаться, что из-за шкафа и с антресолей вот-вот полезут...
Плакаться Виталику Базылеву он не хотел до последнего. Но на сороковинах, выпив за помин, ощутил большую жалость к себе и всё-таки излил душу бывшему однокласснику.
- Я, по-моему, следующий...- сказал Гнедин, и губы натурально запрыгали.
Он ждал насмешек. Однако Базылев помнил, что в школе Вовка действительно иной раз чётко угадывал, кого следующего вызовет к доске строгая математичка. И всесильный лидер пулковской группировки лишь рубанул ладонью, чуть не погасив беломорину:
- Накаркаешь, на хер!..
А потом хмуро пообещал: ребята, мол, в натуре, присмотрят. Аккуратненько-аккуратненько... Мишкина смерть и ему даром, видимо, не прошла.
На несколько недель страх вроде бы отпустил, тем более что никакого "топталы" базылевские ребята не обнаружили... Но недавно, когда Гнедин сопровождал почётного гостя - министра юстиции из Дании - в Мариинский театр, там, сидя в директорской ложе, он вдруг совершенно ясно почувствовал, что из пёстрой шевелящейся массы партера на него наведён пистолет. Рубашка под официальным костюмом мгновенно прилипла к лопаткам, он медленно, точно кролик под взглядом удава, повернул голову в направлении опасности... и, конечно же, никого не увидел. Однако жуткое ощущение продолжалось ещё с полминуты. Явственное ощущение наведённого дула. Сквозняка из чёрной пустотынебытия...
Доверь такое психиатру, сразу в свои клиенты запишет.
И тогда он позвонил в "Эгиду". Естественно, собрав для начала самую подробную информацию. Главным же и определяющим фактором была глухая вражда, определённо существовавшая между пулковскими и "Эгидой". И тот факт, что Мишку, убитого на территории собственной фирмы, обнаружили именно эгидовцы...
Базылев его понял.
Плещеев, эгидовский начальник, терзал Владимира Игнатьевича уже более часа, с дотошностью матёрого киллера вникая во все детали гнединской жизни. Когда тот сообщил ему о пришедшей на ум ассоциации, Плещеев даже не заметил иронии.
- А что ж вы хотите? - спросил он, недоумённо глядя на клиента поверх сильных очков. - Конечно, нас интересует та же информация, что и наших противников. Только с разными целями...
Рослый, очень красивый командир группы захвата, сидевший рядом с Плещеевым, слегка улыбнулся и ничего не сказал, а Владимир Игнатьевич начал потихоньку прикидывать, кого бы из эгидовских силовиков загадать себе в телохранители. Нет, конечно, не этого синеглазого красавца, от которого рухнули бы в Голливуде. Но уж и не бритоголового неандертальца со шрамом на лбу, что возился внизу с собаками, когда он входил... Воображением Гнедина успела окончательно завладеть монументальная мощь рыжего великана Фаульгабера - вот это да, вот это я понимаю! - когда Плещеев нарушил его размышления, неожиданно произнеся:
- Так. Я, кажется, понял, кто именно вам необходим-И повернулся к голливудскому супермену: -Познакомь.
Каким образом он ему сообщил, о ком именно шла печь Гнедин так и не понял. Синеглазый потянулся к устройству громкой связи и нажал кнопочку:
- Заместителю командира группы захвата подойти в кабинет к шефу!..
Дверь открылась едва ли не прежде, чем Гнедин успел обернуться в ту сторону. И увиденное сначала вызвало у него мысль о какой-то ошибке: на пороге стояла девушка. Облачённая в выцветший камуфляж, но в целом далеко не тяжелоатлетка. Нормальной внешности, нормального роста...
- Вызывал, командир? - буднично спросила она.
- Познакомься,- супермен легко поднялся и встал между ними, - это Владимир Игнатьевич Гнедин, заместитель начальника юридического управления в Смольном. Возможно, твой будущий принципал...
"Будущий принципал" был до того ошарашен, что ему изменили рефлексы, и он позабыл привстать в кресле хотя бы из вежливости.
- А это, Владимир Игнатьевич, Екатерина Олеговна Дегтярёва. Моя заместительница... и наше лучшее предложение по вашей защите.
- Да вы что? Какое решение? - развёл руками Гнедин минуту спустя, когда Катя вышла за дверь. Он улыбался, не зная, возмущаться ли уже всерьёз или обратить всё в шутку. - О чём тут ещё думать?
- Ну, - Плещеев тоже улыбнулся, - уговаривать вас мы, конечно, не будем...
- И правильно. Пока я не решил, что у вас тут феминистки командуют. Женщину, знаете ли, лучше использовать по прямому её назначению... - Гнедин все-таки решил обойтись без открытых конфликтов. - Как ни крути, а всё равно из ребра...
Его личному вкусу, видимо, полностью отвечал бодигард, с которым он прибыл в "Эгиду". В настоящий момент парень дожидался в приёмной - обширный, точно шкаф, с невозмутимым фейсом и, как сразу заметил Плещеев, при стволах на левой голени и под мышкой. Было в нём даже что-то от Люцифера из старого японского мультфильма про Кота в сапогах.
Страж был суров, не улыбался и мерил окружающих взглядом - бдел. Типичный образец демонстративной охраны на американский манер.
Звали парня Мишаней. Официально Гнедин нанял его через тридесятую фирму, но был он, естественно базылевцем, и Виталя, рекомендуя, ручался за него головой.
- Знаете древний анекдот? - Гнедин потёр ладонь о ладонь. - Угодила красивая женщина в ад... Ну, черти варить её, жарить, что ещё там, кожу драть... стандартная процедура. Тут в горячий цех заходит сам сатана: "Эх вы, черти, черти. Это же в сыром виде употребляют..."
Командир группы захвата никак не отреагировал на его остроумие. Плещеев вежливо улыбнулся: