— Через… пять дней? — прошептал Эттон, раздумывая, что бы такое продать, кого бы такого ограбить…
Темнота молчала.
— Четыре? — упавшим голосом поинтересовался Эттон, чувствуя, как земля уходит у него из–под ног.
— Три? — жалобно пискнул он, понимая, что ничего за это время не успеет, разве что сбежать куда–нибудь и спрятаться. Так разве ж от магов убежишь? Разве ж от них спрячешься?
— Завтра, — откликнулся голос. — Завтра в это же время. На старом месте. Там, где условились. А если нет… мы вернемся… — посулила пустота, и все смолкло.
Когда непроницаемый мрак медленно рассеялся, никаких магов в спальне, разумеется, уже не было. А король Эттон так и не смог уснуть снова, чему был даже рад, в общем–то, очень уж он боялся вновь увидеть сон про маршала Эрдана. Чем бы там ни угрожали окаянные маги, а маршал Эрдан был страшнее.
На рассвете, едва только дворцовые колокола запели призыв на утреннюю молитву, король Эттон достал из тайника магический амулет, данный ему в свое время герцогом Ренартом, как раз на такой вот экстренный случай. Достал и сжал в руке, надеясь, что Ренарт, как и обещал, тотчас же откликнется…
Герцог Ренарт держал в руке точно такой же амулет, раздумывая, стоит ли отвечать на королевский вызов, особенно учитывая только что полученное донесение от своего мага. «Наемники перебиты секретной службой Ирнии. Маршал Эрдан и его люди исчезли. Маги–наемники только что посетили короля».
Маги–наемники уцелели все до единого. Они не утомлены битвой. Они уже поняли, что вот так вот запросто им не заплатят, что деньги придется выбивать силой, а значит, ожидают подвоха и настороже. Маршал Эрдан и вирдисская гвардия невесть где, и кто знает, каковы их цели. Ирния не пострадала совсем, и ни кусочка отхватить от нее не получится. И в этих условиях он должен рисковать своими лучшими людьми, спасая зарвавшегося монарха?! А ведь тот наверняка этого потребует! Должен же кто–то спасти его величество от уплаты долгов? Вот не хочется его величеству платить по счетам, и все тут! Король он или нет? Может он себе хоть один маленький каприз позволить?
Герцог Ренарт покрутил в руке мерцающий огоньками вызова амулет, а потом внезапно бросил его в кувшин с дорогим эльфийским вином.
— Тивлин! — рявкнул он, вставая.
— Да, господин, — поклонился возникший из–за двери слуга.
— Кто бы меня ни искал, скажешь, господин изволил вусмерть напиться и отправился по веселым девицам. Все понял?
— Да, господин.
— Повтори.
— Изволили напиться и отправились по девицам. Куда, мне неведомо, правильно, господин?
— Молодец. Меня нет, даже если его величество лично сюда заявится, понял?
— Да, господин. Вас нет ни для кого, даже для короля.
— Кстати, если хочешь жить, не пей из того кувшина, что на столе.
— Господин, я никогда…
— Дурень, мне не жалко тебе глотка вина! Просто оно отравлено.
— Вылить? — испугался слуга.
— Ни в коем случае! — ухмыльнулся герцог. — Пусть стоит. Просто… пригляди, чтобы его никто случайно не выпил.
Его величество так и не дождался ответа на свой призыв. Амулет молчал, словно в нем никакой магии не было. Показать его кому–то из своих магов охраны он не рискнул. Все они наверняка были людьми генерала Гламмера. А то и маршала Эрдана.
«Что, если проклятый амулет просто–напросто испортился?»
Король велел послать за герцогом Ренартом. Посланец вернулся ни с чем. Герцог изволил развлекаться с блудницами. Найти его не удалось, а время истекало. Король почти физически ощущал, как оно тает, словно снег под ярким солнцем. Еще немного, и…
Поразмыслив, король пришел к выводу, что у него теперь одна дорога — ко входу, украшенному скромной табличкой: «Двери сего дома всегда открыты для страждущих». А куда еще? Кто еще сумеет вовремя собрать необходимую сумму?
— Ваше величество? — вопросил привратник у входа. — Как же. Давно ждем. Проходите, ваше величество. Хозяин у себя. Все дела на сегодня отменить велел. Только вас, ваше величество, и дожидается.
«Только меня дожидается?!'— ошарашенно подумал Эттон. — Да откуда он вообще узнал?!»
Свою охрану королю Эттону пришлось оставить у ворот. Таково правило: «Страждущие проходят без сопровождения». И никаких исключений. Будь ты король или даже один из всевластных богов. Можно было бы, конечно, поспорить, но если ты идешь договариваться, тем более просить… Нет, не в том положении нынешний монарх Вирдиса, чтобы новых врагов себе заводить, тем более таких влиятельных, как этот ростовщик. Да еще и по таким пустякам.