«Одну из тех четырех партий, что он собирался проиграть, он уже выиграл, — глядя на маршала, подумал ошеломленный Карвен. — Интересно, что дальше–то будет? И что он станет делать, когда выиграет все?!»
А в том, что выиграет именно маршал, Карвен теперь даже не сомневался.
Вероятно, та же самая мысль пришла в голову королю. И наставнику. И принцу. Лишь маршал Эрдан, казалось, ни о чем не думал, ни о чем не беспокоился. Он встал и отвесил королю еще один церемонный поклон, на сей раз в теарнском придворном вкусе.
— Благодарю, ваше величество, за оказанную честь. У меня еще есть шанс на проигрыш, верно?
«Зато Ильтар теперь опять его уважает, — подумал Карвен. — Нет, не так. Теперь он уважает маршала еще больше, чем раньше! Однако… что же такое маршал задумал на самом деле? Не слишком ли дорого ему обойдется уважение ирнийского принца? Да нет, не может быть, чтобы он о чем–то таком думал, чушь это! Ему о своих думать надо, а не о каких–то там посторонних принцах!»'
— Что ж, продолжим, — сказал его величество, и игра возобновилась.
На сей раз шашки маршала Эрдана стремительно и безукоризненно двинулись вперед, сметая шашки противника. Король изо всех сил пытался оказать достойное сопротивление, но у него ничего не выходило. На миг Карвену даже показалось, что у маршала вдвое больше шашек. Они были везде, они сокрушали все преграды, а сами были неуязвимы. И вдруг… Карвен это ясно увидел — тройным ударом маршал смел весь левый фланг его величества, все, что на нем еще только оставалось… и тем самым поставил под удар всю свою позицию! Всю, всю без исключения! Карвен, сам того не замечая, сжал кулаки. Надо же было так промахнуться! Неужто его величество не увидит? Не заметит? Ведь даже Карвену видно. Карвен бросил взгляд на принца — глаза Ильтара блестели! На наставника — тот выглядел странно задумчивым.
«Неужто мы чего–то не видим? Быть того не может, но… наверное, не видим. Мы — нет, а Верген видит?»
— Ваше величество, осторожнее… — негромко сказал Верген.
Эльф поднял на него глаза и улыбнулся.
— Его величеству придется так пойти, — негромко сообщил он.
— Что значит — придется? — проворчал король, внимательно оглядывая позицию. — Можно подумать, мне тут еще есть куда ходить… ох ты!
Король оторвался от доски и посмотрел на маршала.
— Вот это вас угораздило… или… это так и было задумано? Что ж, все равно изящно.
— Осторожнее, ваше величество, — повторил Верген.
— Намекаешь, что здесь какой–то подвох, сержант? — буркнул король.
— Намекаю.
— Сержант? — удивился маршал Эрдан. — Э–э–э… сержант?
— Сержант Верген, к вашим услугам, маршал, — усмехнулся Верген.
— Но… сержант…
— Это долгая история, маршал. Как–нибудь потом. Если это самое «потом» у нас будет, конечно, — сказал Верген.
— Боюсь, у меня нет выбора, — проговорил его величество, нанося удар по всей позиции маршала.
— Если бы вы посадили играть вместо себя «сержанта Вергена»… он бы нашел, не сомневаюсь, — отозвался маршал Эрдан.
— Но ведь это меня посетило желание сыграть с вами, — едко улыбнулся король. — Ладно, маршал. Давайте, что там у вас припасено? По правде говоря, я не вижу, как вам удастся поправить свои дела с тем, что у вас осталось от войска.
Верген тихонько вздохнул, но ничего не сказал.
Маршал вновь сделал едва заметный ход. И все. Даже Карвену стало понятно, что и эту партию его величество проиграл. И ничего тут не сделаешь. Очевидный перевес в силе не всегда преимущество, Верген это еще когда говорил, а вот сейчас Карвен видит это воочию. Горстка шашек маршала Эрдана полностью парализует все, что мог бы пустить в ход его величество.
— Обрати внимание, Карвен, этот ход готовился с самого начала, — шепнул на ухо Верген.
— А все остальное?
— А все остальное было мастерским прикрытием.
Маршал Эрдан практически вынудил его величество ходить так, как ему было нужно.
— А откуда он тебя знает? И почему удивлен тем, что ты сержант?
— Встречались, — коротко ответил Верген. Слишком коротко и лишь на первый вопрос, отметил про себя Карвен.
— А где встречались? — не отставал юноша. Надо же попытаться узнать хоть что–то, пока тебе отвечают. Не так часто сержант согласен отвечать на эти вопросы. А интересно!