— На войне, где же еще. Там расстояние от солдата до полководца порой куда короче, чем в мирной жизни.
— А ну–ка, тихо. Мое величество думать изволит, — пробурчал король, и Карвен вынужден был обождать со своими вопросами.
Маршал выиграл и две оставшиеся партии. Быстро, жестко и несомненно.
— Однако, — покачал головой король.
— Я не умею проигрывать в шашки, — спокойно сообщил маршал Эрдан. — Благодарю вас, ваше величество, за то, что согласились.
— И что теперь? — поинтересовался король.
— Ваше величество, — маршал Эрдан смотрел прямо, — вам ведь ничего от меня не нужно, верно?
— Ну… — с сомнением в голосе начал король и замолк.
— Ну так попросите у меня то, что нужно мне, — ослепительно улыбнулся маршал.
— Однако… — повторил король Илген. — Я положительно счастлив, что мы сражаемся лишь за этой доской, маршал… Не хотелось бы мне и в самом деле воевать с кем–то вроде вас.
— Взаимно, ваше величество. Увидев рядом с вами графа Лэриса, я тоже порадовался, что нам предстоит всего лишь сражение за доской. Мерзавцы наемники под ногами, вирдисская армия, готовая ударить в спину, и ирнийская, возглавляемая графом Лэрисом, — одних моих гвардейцев недостало бы, чтоб справиться со всем этим. Однако как же так? Не скрою, я считал господина графа давно покойным… В Вирдисе ходили слухи, что графа Лэриса, которого мы прозвали «Проклятием Феанкарна», то ли ошибочно, то ли по злому умыслу казнили сами ирнийцы.
— Наша секретная служба приложила некоторые усилия, чтобы в Вирдисе считали именно так, маршал, — подтвердил король. — Приговорен. Бежал. Казнен.
— Что ж, усилия вашей секретной службы увенчались успехом. А я, признаться, подозревал нашу службу. Думал, это они сумели при помощи ложного обвинения устранить лучшего ирнийского полководца.
«Так вот кто ты такой, наставник! — потрясенно сообразил Карвен, припомнив, каким именем назвал Вергена генерал Кланден. — Гра–аф! Да еще и полководец! Да еще и лучший! Такой, которого вражеские маршалы боятся! Ничего себе — «сержант Верген»!.. Надо же, получается, что я — ученик графа?!»
— Ладно. К делу, — сказал тем временем его величество. — Итак, как проигравшая сторона, мы, его величество Илген, просим вас, маршал, помочь нам в спасении ваших доблестных гвардейцев от рук гнусного предателя, чье имя мы не называем, ибо оно и без того известно и нашему величеству неохота попусту язык об оное имя поганить. Кроме того, мы просим, маршал, вашего добровольного содействия в разрешении этой неблагоприятной ситуации, дабы все прошло с наименьшими жертвами для жизни и чести всех, кого это так или иначе коснется. Я правильно попросил?
— Благодарю, ваше величество, — ответил маршал. — Все правильно. Вот только…
— Да?
— У моих людей дома остались семьи. И если…
— Я познакомлю вас с начальником моей секретной службы, маршал Эрдан. Вместе подумаете, что тут можно сделать. Кстати, маршал… Когда все утрясется… когда мы разберемся со всей этой грязью… Что вы намерены делать потом?
— Не знаю, ваше величество, — искренне ответил маршал Эрдан. — Пока не знаю. Мы ведь даже не догадываемся сейчас, как именно все утрясется. Что же до меня самого… Я никогда не обнажу шпагу против хозяина дома, приютившего меня и моих людей… но и против собственной родины я шпаги не обнажу. Не сомневаюсь, что мои люди скажут то же. Боюсь, мы для вас всего лишь обуза, государь.
— Что ж, поживем — увидим, — отозвался король Илген.
Агент вирдисской секретной службы, организатор покушения на королевскую семью, убийца господина Варлигера, так и не обнаруженный до сих пор ирнийской службой безопасности вирдисский шпион едва дождался сменщика. Молодой симпатичный слуга наконец явился с самым виноватым видом и был встречен укоризненным стариковским ворчанием.
— Таскаешься тут по девицам… вовсе о старике не думаешь… почти на час опоздал…
— Ну что вы, уважаемый Рилен, я ж не нарочно, — виновато отмолвился слуга. — Оно как–то само вышло. И вообще если б вы знали, какая…
— Уж я–то знаю какая… Прохвост. Ладно. Хватай этот поднос и живо дуй в Малый Королевский кабинет. Пока ты тут по красоткам бегаешь, его величество гостя принимать изволит.
Слуга схватил поднос и поторопился в указанном направлении.
— Герниш! Опять опоздал! И где тебя только демоны носили? Почему уважаемый Рилен за тебя работать должен? — послышался голос старшей распорядительницы Армин.
— Он меня уже отругал, — оправдывался Герниш. — И я уже работаю. Вот. Несу. Его величеству.