– Храни меня боги! – замотал головой маршал, и у герцога отлегло от сердца.
– Искренне, – отметил он. – Похоже, и впрямь не хотите. Но тогда… мне повезло!
– Почему это? – насторожился Эрдан.
– Потому что вы – сильный противник, маршал. И у вас есть шансы… небольшие, но достаточные, чтобы доставить мне серьезные неприятности. Очень серьезные. Одна эта ваша гвардия… А ведь есть еще и ваша слава, ваше обаяние, ваш ум, ваши стратегические таланты…
– Вы хотите сказать…
– Я хочу сказать, что буду благодарен вам, маршал, если вы не попытаетесь помешать мне надеть корону. Я все равно ее надену, но ваше противодействие… Я не хотел бы разносить в клочья свое королевство. Оно мне нравится целым, и я хотел бы сохранить его таковым. Достаточно того, что Эттон наворотил. Просто не представляю, что я должен теперь сделать, чтобы примириться с его величеством Илгеном… одним словом, война с вами мне нужна меньше всего на свете, маршал. Но если придется, я буду воевать. Я не откажусь от такого шанса. Ни за что на свете! Таких подарков боги дважды не делают. Я буду королем Вирдиса.
– Не отказывайтесь, герцог. Шанс ваш, – проговорил Эрдан, внимательно глядя герцогу в глаза. – Будьте королем, раз вы этого хотите. Но вы дадите мне то, что нужно мне. Вам это не будет стоить ничего.
– Верно, я же согласился дать вам невесть что, – кивнул герцог Ренарт. – Итак, маршал?
Маршал Эрдан достал из-за пазухи свиток.
– Открытое письмо одного короля другому, – промолвил он. – Раз вы собираетесь стать королем, значит, оно адресовано вам, герцог.
Он протянул свиток герцогу.
– Вот это мне и нужно, – негромко сказал он. – Это, и только это.
Герцог пробежал свиток глазами.
– И все? – спросил он.
– И все, – ответил маршал.
– Отпустить семьи ваших гвардейцев? Это все требования? И взамен этого – молчание. Полное забвение того дела?
– Вы тоже знали, герцог? – помрачнел маршал Эрдан.
– Я тоже знал, маршал, – не стал врать герцог Ренарт. – Но не думаете же вы, что я мог что-то изменить? Теперь – дело иное. Могу чем угодно поклясться – при мне такого не повторится. Так, значит, полное забвение?
– Да.
– Отлично. Что ж, Заранее могу обещать, что все, кому заблагорассудится уехать куда бы то ни было, могут спокойно это делать. Собственно, я и не собирался никого преследовать. Стоит королю Илгену выполнить свою угрозу, и нам перед соседями вовек не отмыться. А уж Совет Архипастырей нас и вовсе со свету сживет. Нам сейчас нужно всех любить, со всеми дружить и кланяться еще до того, как гость в дверь постучится. Так что родственники и семьи ваших гвардейцев, да и вообще все, кто захочет уехать, могут делать это абсолютно спокойно.
– Благодарю вас, герцог.
– Однако должен заметить, что со смертью Эттона ситуация с вашими гвардейцами несколько меняется.
– О чем вы, герцог?
– Я, конечно, дал слово отпустить всех, кто захочет уехать, но… Видят боги, зачем семьям ваших гвардейцев теперь куда-то уезжать?! Не проще ли вернуться самим господам гвардейцам?! Не лучше ли? Кем они будут на чужбине? Вдали от родины? Передайте им от моего имени… что родина ждет их! И просит вернуться.
Маршал Эрдан долго-долго молча смотрел на герцога. Тот не опускал взгляда.
– Хорошо, – кивнул наконец маршал. – Я передам ваши слова своим людям.
Герцог слегка поклонился.
– Итак, вы потребовали своего – и получили, – после недолгого молчания продолжил он. – Я тоже потребую и надеюсь на ответную вежливость.
– Весь внимание, – наклонил голову маршал Эрдан.
– Вы должны уехать, маршал. Прямо сейчас. Вы слишком сильная фигура, чтобы я мог позволить вам болтаться у меня под ногами. И если вы сами не хотите трона, это не значит, что не найдется людей и эльфов, которые страстно возжелают вас на нем увидеть и приложат максимум усилий, чтобы усадить вас на него любой ценой.
– Я уеду, герцог, – пообещал Эрдан. – Прямо сейчас и уеду.
– И не возвращайтесь, маршал, – добавил герцог Ренарт. – По крайней мере, еще лет десять.
– Вы зовете назад всю вирдисскую гвардию… без меня?
– Именно так, маршал. Мне нужна ваша гвардия. Но без вас.
– По тем же причинам, что и Эттону! – с досадой бросил маршал Эрдан.
– Верно. По тем же самым. Только я играю честнее. Я не пытаюсь вас уничтожить. Тем более вместе с ни в чем не повинными гвардейцами.
– А в чем виноват я? – иронически вопросил маршал Эрдан.
– Вы слишком хороши, – ответил герцог Ренарт.
– А если мои люди не захотят вернуться без меня?
– А это уже ваше дело, маршал, как их уговорить. Они нужны мне. Они нужны Вирдису.
– А я не нужен?
– И вы нужны, маршал. Но я нужен больше. А для двоих здесь нет места. Почему я нужен больше? Да потому что сейчас не время для войны, маршал. А в том, что такое мир, я разбираюсь лучше. Так что все просто. И честно. Мне повезло, вам – нет. Будь сейчас война, все было бы наоборот, но мы не готовы к войне. Эттон постарался сделать все, чтобы мы еще долго ни с кем не смогли воевать.
– Попробую поверить, – вздохнул Эрдан. – Попробую поверить, что все просто и честно.
– Вам нечего опасаться предательства с моей стороны, маршал. Ведь угроза ирнийского государя остается угрозой, – пожал плечами герцог Ренарт. – Эттон мертв, но…
– Если копнуть глубже, вы тоже окажетесь замазаны, верно, герцог?
– Если копнуть глубже, то – да, – ответил герцог Ренарт. – Так что у меня множество причин быть честным с вами. А у ваших людей множество причин, чтобы вернуться домой. Обида на ныне покойного мерзавца не может служить оправданием для предательства. А если они останутся, именно предателями они себя и почувствуют. Рано или поздно, но почувствуют. Кстати, если не секрет, как вы заслужили благоволение ирнийского государя?
– Полагаете, что и я в чем-то замазан, да? – ухмыльнулся маршал Эрдан.
– Надеюсь на это, – вежливо улыбнулся герцог Ренарт. – Неприятно, знаете ли, когда кто-то имеет над тобой столь явное преимущество, как чистота помыслов.
– Увы, не могу доставить вам это удовольствие, герцог. Я и впрямь не замазан. Разве что тем, что отдал приказ уничтожать наемников да собственноручно зарезал приставленного ко мне Эттоном шпиона.
– Это мага, что ли?
– Мага. А что касается благоволения ирнийского государя… Если честно, я его выиграл.
– Что?
– Я его выиграл в шашки, – улыбнулся маршал Эрдан.
– Вы смеетесь? – скривил губы герцог Ренарт.
– Клянусь честью! – с улыбкой откликнулся эльф.
– Вы и в самом деле неподражаемы, маршал, – невольно улыбнулся герцог. – Теперь мне хочется, чтобы вы убрались отсюда еще скорее. И не возвращались никогда. Впрочем… слово есть слово. Должна же и у меня быть какая-то честь? Ну хоть какая-то? Так что десять лет, маршал, а потом возвращайтесь, и да поможет мне время!
– Пусть будет так. Удачи вам, герцог. И… если вы не сдержите своих обещаний, я вернусь. Раньше.
– Упаси меня боги, – покачал головой герцог Ренарт.
– Присоединяюсь, – отозвался маршал. – Вот пусть они и проследят, раз больше некому. Счастливо оставаться. Я пошел.
– Лучше всего, если вы вылезете в это же окно, а я сделаю вид, что никогда вас здесь не видел, – тотчас добавил герцог.
– Слишком светло. Меня могут заметить на стене, – поморщился маршал Эрдан.
– Ну так постарайтесь, чтоб не заметили. Если вы выйдете в дверь, вас уж точно заметят. А потайных выходов отсюда я не знаю.
– Что ж, ладно.
– И побыстрей, маршал! – поторопил его герцог Ренарт. – Мы и так торчим здесь слишком долго, а я хочу стать следующим королем, а не убийцей предыдущего.
– Будь по-вашему, герцог, – согласился маршал Эрдан и повернулся к окну.
Едва за маршалом Эрданом закрылось окно, как герцог Ренарт коснулся магического браслета на своей руке.
– Да, господин? – прозвучал в голове герцога голос лучшего из его магов.