- Легенд и предречеств в летописях много, Николас. Я не могу сейчас ответить на все вопросы. Знаю лишь то, что кровь оборотней, и лис, и волков всегда действовала на нас сродни проклятому металлу. Кто-то больше страдал от их животной крови, кто-то меньше, но так было со времен сотворения. Кровь волка, тем более чистокровного для нас яд. Ты должен был погибнуть от нее, но этого не произошло... - он умолк.
Наследник терпеливо ждал, когда Старейший соберется с мыслями.
- Чтобы за этим не стояло, мальчик мой, оно крайне важно!
Старейший поднялся с кресла и направился к дверям. Николас непонимающе поспешил за ним.
- Ты ранен и болен. Этот волк тоже. У нас мало времени, чтобы найти хотя бы часть ответов. Я сейчас же отправляюсь в Схронкем. Постараюсь найти хоть что-то о добровольно отданной крови волка.
- Вы полагаете, что есть пророчества или указы Рактама об этом? - тихо спросил наследник трона.
- Еще вчера я бы сказал, что такого просто не может быть. Но сегодня нить судеб снова ставят нас, не разумеющих, на колени. Я буду завтра к ночи, а до того момента храни все случившиеся в тайне. Пусть мы пока и не знаем ничего, но не стоит... - наставник многозначительно посмотрел на своего ученика.
Николас и сам стал понемногу осознавать, какие проблемы ему сулит произошедшее, если о событиях в Пустоши станет известно. Ни оборотни, ни уж тем более его подданные не поймут и не оценят. Наследник почтительно кивнул, а затем опустился на одно колено.
- Благодарю за аудиенцию, Старейший.
Наставник вышел быстрой и легкой походкой. Как только шаги переместились к лестнице заклятье, наложенное для беседы, спало со стен, а Николас позволил себе встать. Стоило распрямиться, как кабинет сделал несколько резких поворотов. Уши заложило, а ноги подогнулись. Николас пошатнулся, попытался устоять, схватился за столик между креслами, но не смог удержаться от падения и рухнул вместе с ним на колени.
Горло скрутило спазмом, рот наполнился собственной кровью. В тех местах, где были раны от отравленного металла и клыков обращенных волков, словно прохаживались раскаленным прутом. Вампир чувствовал, как расходиться новая кожа, как старые раны возвращаются в уже здоровое тело. Словно неведомый всесильный дух решил отмотать время назад. Николас с трудом удерживался на краю сознания, запрещая себе закрывать глаза и прикладывая всю силу воли, чтобы различать рисунок на ковре сквозь алую пелену перед взором.
Уже, казалось, ненужные повязки пропитались кровью за считанные мгновения вместе с камзолом. Он чувствовал, как струится прохладная кровь по пылающей коже, как она капает с кончиков волос, губ и даже носа. В голове билась одна мысль: «Почему?!» Почему все вернулось обратно, ведь он почти излечился!
Двери кабинета распахнулись - и на пороге застыл Жан. Наследник смог рассмотреть, что за его спиной был один из рыцарей отряда - тот самый, что был приставлен в охрану к Яломиште и Волкодлаку. Была и сама рыжая девчонка. И кажется пара служанок из низших. Кто-то вскрикнул.
Николас был уверен, что он что-то сказал, отдал приказ, но из горла вырывались только булькающие хрипы и кровь. Наверное, он на миг потерял-таки сознание, потому что кода он снова смог рассмотреть лицо друга, то сам вампир был уже не на полу, а на диване. Да и Жан не у порога, а склонившись над ним, зажимал особо крупную рану на животе.
- Хатал! - почти хором заголосили две служанки. - Рактам Всемогущий, за что такая кара!
- Заткнитесь, идиотки! - рявкнул Жан. - Срочно верховного знахаря сюда! Быстро!
Николас неглубоко вздохнул, подавляя рвотные позывы.
- Рамук, а ты чего застыл, как невеста в спальне?! Быстро к чистокровке! - продолжил рычащим голосом его друг, на этот раз, обращаясь к рыцарю.
Тот подхватил девчонку за талию и быстро ретировался, не тратя время на поклоны.
- А ты, как я посмотрю, отличный полководец, Жанруа! - с придыханием, тяжко, но все же с иронией подшутил наследник.
Друг застыл, словно смоляная статуя, затем медленно поднял глаза от ран на лицо Наследника трона.
Пару мгновений в кабинете стояла напряженная тишина, которую с хрипом нарушил Николас. Он попытался засмеяться глядя на ошеломленное лицо лучшего друга и соратника, но не смог. Из глубины тела вырвались только влажные хрипы.
- Может быть, ты перестанешь меня обнимать, как на балу, а? А то, я ведь могу своим велением и жениться заставить... - Николасу казалось, что он вполне себе удачно пошутил, но его друг не оценил. Жан с каменным лицом, медленно, словно бы нехотя выпрямился и убрал свои окровавленные ладони от ран на животе и груди.
Пауза затягивалась. Жанруа пристально, неотрывно всматривался в глаза Николаса. Никто кроме наставника еще не позволял себе такие взгляды в его сторону. Боль понемногу отступала, словно отхлынувшая волна прибоя. Он решил попробовать еще раз:
- Зато я теперь спокоен, - все же выдавил он. Слова еще давались тяжело. - Инедия в надежных и волевых клыках...
Жан дернул головой, замер в стойке, а затем припал у его ног на одно колено.
- Мой хатал, я... - сбивчиво заговорил он, глядя в стопы Николасу.
- Уймись, Жан! - повысил голос наследник. Ему до ноющей боли в клыках было противно, когда Жан вел себя так же, как все эти дворцовые лизоблюды и прихлебатели. - Я вовсе не собираюсь назначать тебя своим приемником. И в чертоги Рактама не спешу тоже. Волчий хвост вам всем, а не трон! Самому нужен. Я просто пошутил.
- Прошу вас, не говорите ничего! - сказал Жан. - Берегите силы. Сейчас будет знахарь, мой...
- Жанруа-Пэантрик Шианлит из рода Шианлит! - уже закипая, почти заорал вампир, что в его положении скорее смотрелось шутовски, чем угрожающе.
Но, на друга подействовало. Молодой рыцарь поднялся из позы преклонения и почитания.
Его глаза были обычными, серьезными, но где-то в самой их глубине Николас снова увидел страх.
- Простите, ваша клыкастость, занесло! - преувеличенно беззаботно пожал он плечами. - Но, меня, как твоего верного подданного можно понять. Я не часто вижу столько крови будущего императора отдельно от самого императора.
- Рыцарь, да вы неуравновешенные-сс, - поддержал игру Николас, который уже ясно понимал, что приступ агонии прошел, - переживаете из-за таких мелочей, словно бы девица на изломе месяца.
Боль, как и общее состояние его тела, вернулись к тому, что было до прихода в комнату к волку. А значит, улучшение было лишь временным. Радовало, однако, и то, что хуже не стало. Он мог двигаться и почти сносно говорить, а главное - сохранять разум. Не терять здравость мыслей в пучине боли.
Жан натянуто улыбнулся и покосился на распахнутые двери. Николас проследил его взгляд, вспомнил случай с кузеном и уже серьезно сказал:
- У меня к тебе просьба: приставь еще охраны к покоям с волком. Лису никуда не отпускать за их пределы. Одних не оставлять ни на минуту. Да и сам побудь при них, помоги, если будет нужно.
- Опасаешься, что сбегут? - с сомнением уточнил рыцарь.
- Предполагаю, что если при них не будет тебя, когда меня нет рядом, то и их не будет...
Жан понимающе кивнул. Топот многочисленных ног, спешащих к кабинету, прервал беседу.
«Удивительно, как, иногда вампиры похожи на людей...» - с тоской и толикой обреченности подумал наследник, готовясь к многочисленным воплям и возгласам.
- Николас! Боги всеведущие...! - заголосила мать, вбегая в кабинет первой.
Акт 5 - действие 1 или Первое нападение
Акт 5
Действие -1
или
Первое нападение
~ Акара. Империя Инедия. Поместье правящей ветви. Покои наследника трона Инедия. ~
Жанруа - Пэантрик Шианлит стоял около распахнутых дверей, за спинами всех присутствующих и наблюдал, как знахари собирали в свои саквояжи многочисленные коробочки, склянки и шкатулки. Императрица сидела в кресле у стены и невидяще смотрела в одну точку. Рядом с ней, в молчании со скорбным видом столпились многочисленные прихлебатели и подхалимы, которых всегда в избытке рядом с любым правителем. Анитэя тихо всхлипывала у изголовья ложа. Сам наследник, наконец, перестал метаться. Лекарям удалось остановить поток вытекающей жизни из его жил. Но, никто не мог поручиться надолго ли это затишье.