Я с трудом сдержала ухмылку и так же молча повиновалась. Сгрузив с двух подносов все, что мы еще не успели подъесть. Оглядев нас оценивающим взглядом, вампир кивком указал на дверь и накинул на голову капюшон. Милисса схватилась за мою руку холодными пальцами, как утопающий за соломинку. Я улыбнулась самой покровительственной улыбкой, на какую была способна, и мы двинулись за стражем.
Быстро вышли из холла, прошли по коридору с высокими потолками. Через несколько десятков метров показалась лестница, но мы прошли мимо нее, дальше по коридору. Завернули налево. Вампир остановился около гобелена. От пола до потолка на полотне вырисовывалась милая картина, как шесть вампиров в доспехах насаживают на длинные копья чистокровных волков. Красота!
Безымянный отодвинул ткань и нажал на какой камень в кладке стены. Часть с метр шириной медленно отодвинулась в сторону. Являя нашему взору узкую лестницу и проход за ней. Лиса еще сильнее вцепилась мне в руку. Я отдала ей мешок со снедью, чтобы хоть чем-то занять ее от страха. Рыжик прижала его к себе, как самую большую ценность. Мы спустились на десяток ступеней.
Проход был таким узким, что идти приходилось по одному и чуть ли не боком. Еще одна лестница вниз. Снова по прямой и длинная лестница наверх. Наконец мы выбрались наружу. Вампир, шедший впереди, просто толкнул вверх старую деревянную крышку. Такие обычно делаю для прохода на чердак в деревенских домах.
Вокруг прекрасный день. Старые дубы и еще более старые ели. Желтое солнце плавно двигалось к закату. Маленькая полянка с несколькими большими валунами. Видимо, здесь когда-то было какое-то здание, но сейчас остались лишь осколки фундамента, да проход в земле. За нашими спинами, в метрах двухстах за деревьями виднелось трехэтажное поместье, очень похожее на усадьбы нашей аристократии XVII-XVIII веков. Высокие потолки, колонны, лепнина на окнах. Само поместье было непропорционально вытянутым и имело несколько входов. Даже с нашей полянки я могла рассмотреть две арки с монументальными колоннами.
Налюбовавшись вдоволь видом своего временного пристанища, я обернулась к вампиру. А его-то и не оказалось. Рыжик молча с мокрыми от наворачивающихся слез глазами, смотрела на меня.
- Ваил, что же теперь с нами будет?
- А ты еще не поняла?
Она помотала головой.
- Милисса, что бы ни случилось, я тебя прикрою, - улыбнулась я. - Ты же меня видела. Я большая и очень страшная!
- Но, ваил, вам нельзя... - начала девушка, но ее перебило шуршание листвы.
Сбоку от нас из кустарника с шумом вампир выводил тройку лошадей, уже оседланных и полностью готовых к дороге.
Страж подошел к нам вплотную, сунул все три провода напуганной до икоты Милиссе и развернулся всем корпусом ко мне. Я элегантно дышала ему в грудь со своим ростом, потому уже просчитывала смогу ли одним ударом превратить его кишечник в требуху с такого расстояния, если отрастить когти? Выходило, что с высокой долей вероятности смогу. А вот интересно, есть вообще у вампиров кишечник, ведь они только кровью пьют...
Безымянный выудил из-за пояса скрученную грамоту и вручил мне. На пергаменте имелась перевязь из дорогой ткани и печать.
- Что это?
- Это ваш пропуск до границы Империи, - сухо сообщил вампир. - С этим письмом вас пропустят, но нужно поспешить.
Он достал из внутреннего кармана плаща маленький мешочек с вышивкой кубических узоров. Протянул мне. Я взяла, открыла с любопытством. Внутри - странной формы монеты. Не круглые, а квадратные со скошенными углами и овальные.
- А это что? - чувствуя себя, полным Незнайкой спросила я.
Вампир посмотрел на меня, как наверное, смотрят на юродивых с той же смесью недоумения и шока.
- Это деньги империи, - пискнула Милисса.
Я удивленно уставилась на вампира.
- Зачем?
Теперь уже оба смотрели на меня, как на непонятно что, которое еще и разговаривает.
- Я выведу вас из столицы, - игнорируя мой вопрос, продолжил вампир. - Дальше - сами. Я смогу дать вам три дня форы, но это самое большее. Избегайте трактов и больших дорог. В городах тоже лучше не задерживаться, даже на день.
Он все говорил и говорил. Страж вещал о нашем пути в непонятное далеко, лишь бы как можно дальше отсюда не менее четверти часа. Милисса кивала, как фигурка на приборной панели авто. А я стояла соляным столбом и не понимала. Вся эта ситуации попахивала даже не керосином, а чем по хуже и по токсичнее. Было что-то во всем происходящем неправильное, неверное, не считая очевидного, типа: за каким лешим этот вампир организует нам побег из собственного государства.
А еще кроме голоса интуиции и очевидного непонимания ситуации была совсем глупая, детская мысль о том, что если я уеду, то больше не почувствую тот восковой аромат. И эта мысль вызывала желание надуть губки и заплакать.
- Наденьте плащи и скройте лица, - донесся до меня очередной приказ вампира.
В руки мне полетел такой же плащ с капюшоном, как и на самом вампире. Оказалось, что и мой и рыжика был приторочен к седлу.
Я стала разматывать скрученную плотную ткань, когда резкий порыв ветра ударил в лицо. От неожиданности сделала глубокий вдох - и замерла. Волчья натура безошибочно и молниеносно разложил полсотни ароматов. Выпечка, печеная курица, фрукты, цветы, вино, запах человеческого пота, уборной, привычного вампирского аромата металла и... воска.
Запах воска тут же ударил в затылок. Нечто подобное бывает, если резко встать на ноги из неудобной позы. Кажется, как будто изнутри по черепу бьет бурлящая пена для ванн. Если бросить такой кубик в воду, а потом поставить над ним руку, то ладонь будет чувствовать легкое пощипывание, шуршание химии и воды по коже. Такое чувство случается и в мозгу. Сейчас невидимый кубик растворялся где-то у затылочной кости, расцветая нервирующий и неприятный фейерверком. Нельзя сказать, что мне было больно от этих ощущений, но и приятностей они не добавляли. Я почему-то сразу поняла, что это значит.
С места рванула с такой скоростью, что сама удивилась. В след мне неслись крики лисы и неизвестного благодетеля, но у меня даже мысли не возникло остановиться. Легко петляла между деревьями. Несколько раз отталкивалась от стволов ногами, легко подпрыгивая и меняя траекторию. Тело двигалось легко и свободно. Я была уверена, что могу и еще быстрее, но тогда удержать трансформацию просто не смогу. А я не была уверена, что волк размером с лошадь обрадует обитателей поместья.
Наконец, выскочила на открытое пространство перед самым дворцом и шурша сапогами по гравию попыталась затормозить. Ничего не вышло, пришлось отклониться назад и в позе танцора на льду, изогнувшись назад помочь себе рукой. Иначе бы просто списалась в стену лбом. Дальше, развернула корпус и рывком вскочила на ноги. Бросилась бежать вдоль окон. Ветер с каждым новым порывом приносил все больше и больше упоительного аромата. А он в свою очередь увеличивал размер фейерверка в мозгу.
Естественно не вписалась в поворот, когда вытянутый дом, вдруг, закончился. При попытке резко повернуть вправо, повело по большой дуге. И на моем пути встала большая отпарированная, круглая беседка с колоннами толщиной с мою талию. В последний момент успела оттолкнуться от земли правой ногой, а левой упереться в колонну. Это спасло и меня и беседку. Развернулась снова вдоль стен поместья.
Уловив, наконец, откуда все-таки исходит запах, резко затормозила. И с горловым рыком - что-то среднее между рычанием и русским матом - хряпнулась спиной и затылком на гравий. Боль от удара была мизерной в сравнении с радостью. Запах шел сверху, с третьего этажа.
Поднялась на ноги. Мир поплыл, покачнулся. Боковым зрением уловила как из-за всё того же угла выскочили вампир и лиса. У них с мозгами была все в порядке, поэтому никто никуда не вписался, их только слегка занесло.
Собрала все волю в кулак, а ее в звенящем черепе было не много, и бегом двинулась к ближайшему открытому окну на первом этаже. Легко запрыгнула внутрь и приземлилась на старую тумбочку. Хорошо уловила треск чего-то. Оставалось надеяться, что не моих костей, а дерева.