– Теперь они отправили меня в Англию, где мне точно придет конец!
Начало было многообещающим. Кори вскинула брови и с улыбкой промолвила:
– Не нужно сгущать краски. Я прожила в Англии большую часть своей жизни и, случается, тоже впадаю в тоску. Но потом все как-то само собой утрясается, и жизнь налаживается, вопреки отвратительному климату. Вы, наверное, летите в Англию учиться?
– Ах, ради Бога, извините! Я ведь забыла представиться! – спохватилась девушка. – Меня зовут Элалья Сантьяго.
– А меня – Корасон Блэк, можно просто Кори.
– Очень приятно познакомиться, Кори! Если бы не наше поразительное внешнее сходство, ты ведь и не подошла бы ко мне! Я рада нашему знакомству, но только... – Ее нижняя губа задрожала. – Мне все равно уже никто не поможет!
Кори подумала, что будь она такой же неврастеничкой, то выпрыгнула бы из самолета, а не хныкала у всех на виду. Впрочем, подумала она, сначала нужно выяснить, какие у нее проблемы, а потом уже делать выводы.
– Послушай, Элалья, – дружелюбно промолвила Кори, – не держи боль в душе, лучше расскажи мне о своих проблемах. Ты ведь ничем не рискуешь, мы вряд ли еще снова встретимся.
Элалья Сантьяго промокнула слезы и, закинув ногу на ногу, спросила:
– А где ты будешь жить в Лондоне?
– У своей подруги Нади Кей. В общем-то она не моя, а мамина подруга, ей уже сорок с хвостиком. Она жуткая хохотушка и рыжая, как начищенная медная сковорода. У нее свой особняк в Уэст-Энде, на первом этаже – антикварный салон, на втором – квартира.
Кори допила бренди и почувствовала, что алкоголь ударил ей в голову.
– Я бы не стала жить с подругой своей мамы, – сказала Элалья. – Тем более такой старой.
– Надя вовсе не старая, у нее молодая душа, – возразила Кори. – Случается, она откалывает такие номера, что только диву даешься. Короче говоря, она женщина с современными взглядами на жизнь, а не пожилая зануда-моралистка. Вот мама у меня действительно женщина строгих правил, типичная дуэнья.
– Но я вовсе не имела в виду, что не переношу дуэний! – возразила Элалья. – Напротив, я бы хотела, чтобы меня опекала строгая госпожа старой закваски. Тогда, возможно, со мной бы так не поступили.
– Я ничего не понимаю! – тряхнув головой, воскликнула Кори. – Сначала ты говорила одно, теперь – другое. Объясни все толком и по порядку, иначе я окончательно запутаюсь. Ведь я решила, что ты хнычешь, потому что не хочешь учиться в частном училище с монастырскими порядками, где можно засохнуть от скуки. Разве не так?
– Абсолютно! Я боюсь, что мне будет чересчур «весело» в школе, где мне предстоит учиться, и мне это не нравится!
Кори тяжело вздохнула.
– Послушай, давай начнем танцевать от печки. Что это за школа, как она называется?
– Частная школа Эмили Кенвуд, – ответила Элалья. – Тебе это о чем-то говорит?
– Нет, впервые о ней слышу. И чему же там учат?
– Там готовят невест.
– Невест? Что это за специальность? Ничего не понимаю!
– Меня воспитывал опекун, – сцепив пальцы рук в замок, сказала Элалья. – Испанец, пожилой господин. Я должна выйти замуж за сына его друга, поэтому он и отослал меня в Англию учиться искусству быть хорошей женой.
– Что за средневековое мракобесие! – в сердцах воскликнула Кори. – И чему же должны научить тебя в этой дурацкой школе? Домоводству?
– Да, но не только этому... Я и так неплохо готовлю и знаю, как нужно правильно сервировать стол. В этой школе учат, как нужно правильно ублажать мужей, – покраснев, ответила Элалья.
– Ублажать? Послушай, мужья и сами знают, что делать в постели с молодой женой! – возмутилась Кори. – Мой бывший муж Бен, например, готов был «ублажать» меня и днем, и ночью. И твой жених наверняка такой же кобель!
Элалья жалобно заскулила.
– Лично я не была в восторге от такой прыти, – не обращая на нее внимания, продолжала рассказывать Кори. – Он меня просто замучил, и я ему закатила скандал. Так он стал после этого управляться за минуту, что еще хуже.
Щеки Элальи стали пунцовыми, она обхватила руками свои плечи и жалобно проскулила:
– Не сравнивай меня с собой, ты ведь жила в Англии, а я все время сидела взаперти и ничего о сексе не знаю. Я до сих пор девственница. Вот почему мой опекун и решил послать меня сюда учиться, как нужно угождать своему мужу.
– Да что он о себе возомнил, этот старый негодяй! – возмутилась Кори. – Сказала бы ему, что не хочешь никуда ехать! Зачем ты пошла у него на поводу?
– Он мой опекун, он меня заставил. Сказал, что иначе мой жених на мне не женится, и тогда я буду опозорена.
Кори Блэк уже открыла было рот, чтобы возразить, что все это чушь, но передумала, сообразив, что ее собеседница действительно сильно расстроена. Погладив Элалью по плечу, она спросила:
– Так он решил, что здесь тебя научат, как правильно вести себя с мужчиной в постели? Да он просто идиот!
– Возможно, он что-то и напутал, только я в этом не уверена. Он всегда знает, что делает, – сказала Элалья. – А мне даже не с кем посоветоваться, в Англии у меня фактически нет знакомых.
– Значит, в Англии у тебя совсем нет знакомых? – повторила Кори, нервно постукивая пальцами по подлокотнику. – Зато у меня есть хорошая подруга, Шеннон Гарретт, которая работает в редакции одного журнала. Давай позвоним ей прямо отсюда и попросим выяснить, что это за школа.
Она потянулась к телефонной трубке аппарата, вмонтированного в спинку кресла напротив.
– Кори! Это ты? Ты уже прилетела? Я думала, что ты вернешься из Рио только завтра! – раздался в трубке знакомый голос.
– Я звоню тебе из самолета, мне предстоит провести в полете еще полсуток, – сказала Кори.
– А я завтра утром улетаю в Штаты. Проведу три недели в Американском национальном парке. Между прочим, вместе с Саймоном и Ричардом.
– Как? – опешила Кори. – С каких это пор голубых потянуло в глушь?
– Они уверяют меня, что без них я там пропаду. Что ж, посмотрим, какие они натуралисты... – Шеннон рассыпчато рассмеялась. – Я уже заказала такси на шесть часов.
– Жаль, что нам не удастся встретиться и поболтать, – сказала Кори. – У меня масса впечатлений от пребывания в Рио.
– Я бы с удовольствием послушала твои впечатления о тамошних парнях, – отозвалась подруга.
– Бразильские горячие парни предпочитают любить друг друга, – с усмешкой сказала Кори. – Послушай, у меня к тебе просьба! Наведи справки об учреждении под названием «Школа Кенвуд»!
– Я что-то припоминаю... В нашем журнале мы однажды опубликовали о ней заметку...
– Пожалуйста, выясни все, что сможешь, только срочно. Я тебе перезвоню. Двух часов тебе хватит?
– О’кей! – ответила Шеннон.
Кори вставила трубку в специальное углубление и посмотрела на Элалью. Та уже взяла у стюардессы плед и, укутавшись в него по самый подбородок, закрыла глаза. В салоне самолета приглушили свет. Кори взглянула в иллюминатор, но не увидела там ничего, кроме мглы. Свирепый ледяной ветер норовил сокрушить корпус лайнера, и тот время от времени вибрировал. Элалью это не беспокоило, она дремала, улыбаясь чему-то во сне. Ее длинные ресницы и прядь черных волос чуть заметно подрагивали от ее горячего дыхания. Кори протянула руку к ее лбу и убрала с него непослушный локон. Ей самой тоже захотелось вздремнуть, она сладко зевнула и закрыла глаза, приказав себе проснуться не позже, чем спустя два часа.
Ее натренированный мозг вернулся к бодрствованию за несколько минут до условленного с Шеннон времени. Кори позвонила ей и, закончив разговор, повернулась к Элалье, которая уже проснулась.
– Ну что? – спросила девушка. – Удалось ей что-нибудь разузнать о школе Кенвуд?
– Это чрезвычайно таинственная организация, – задумчиво ответила Кори. – Но у моей подруги обширные связи. Ей удалось выяснить, что там действительно преподают курс сексуальной самореализации. Официально эта школа якобы оказывает разнообразные консалтинговые услуги и считается заведением высокого класса. Она по карману только очень состоятельным людям, твой опекун, видимо, человек не бедный, раз он позволяет себе такие расходы. Ты представляешь, в какую сумму обошлась ему эта затея с отправкой тебя в Англию?