— У вас такие огромные жуки?
— Ну, огромные — не огромные, а Тутанхамона съели.
— Значит, просто большие?
— Ну, большие — не большие, а король-император-фараон Тутанхамон тоже невысокого был роста. Тогда многим белка не хватало, детки медленно росли…
Ирдан запутался окончательно.
— Значит, Тутанхамон этот не человек?
— Человек, конечно, просто ма-а-аленький.
— Значит, и жуки маленькие?
— Маленькие — не маленькие, а человека сожрали.
Ирдан мысленно сплюнул, посмотрел на безмятежное бабкино лицо и посоветовал сам себе не связываться.
Счастье, что ехать осталось недолго. Королева должна успеть подготовиться к визиту странной старухи. И он, зная ее, направлялся вовсе не к главным воротам.
Система подземных ходов во дворце была создана уже очень давно, еще во времена первых королей, и стараниями Мавен поддерживалась в идеальном порядке. Глубокие широкие лабиринты проходили через весь немаленький город, вычищенные, ухоженные, с ответвлениями, тупиками и даже комнатками с вентиляцией и припасами, где можно было переждать все, что угодно. Хоть бунт, хоть осаду.
Один из подземных выходов шел дальше от городской стены и вел в небольшую землянку на отшибе. Заброшенный сад и домик с недоброй славой скрывали тайное местечко от любопытных горожан, а злой сторож, нанятый самим Ирданом Верденом, отлично гонял редких непрошеных гостей.
Ирдан объездной дорогой направлялся именно к этой землянке, справедливо полагая, что королева захочет лично увидеться со своим новым приобретением. А значит, жить иномирянке останется очень недолго. Ну, туда ей и дорога. К старухе у него не было ни жалости, ни сострадания, ни интереса. Она свое уже отжила. Да и, справедливости ради сказать, мало что могло вызвать жалось, сострадание и интерес доверенного придворного королевы срединных земель Мавен Кровавой.
***
Оборотень стелился за телегой, на которой сидела иномирянка. Иногда приходилось отставать, особенно на открытых пространствах, и эти минуты были для оборотня почти пыткой. Ну а вдруг пропустит что-нибудь интересное? Ему несколько раз приходилось сдерживаться, чтобы самым банальным образом не заржать — бабуля блестяще справлялась с Ирданом Верденом и потрясающе дурила ему голову. Старуха вызывала его любопытство.
И тем сильнее оно разгорелось, когда у песчаника и бабули случился привал. Да он едва с дерева не упал, когда увидел, как бабулька, спрятавшись в кустах, сняла с себя скальп и принялась чесать голову. Несколько секунд понадобилось оборотню, чтобы осознать, что в руках у нее не скальп, а накладная прическа* (в королевствах не делали париков, люди этих земель не относятся к волосам с пиететом). И что необъятных размеров грудь и попа под цветастым странным платьем такие же фальшивые, как и ее волосы.
Да и обоняние не могло его подвести: она не пахла старостью и болезнями. Значит, перед ним молодая девушка? Так зачем она вообще притворяется кем-то другим, к тому же столь некрасивым и неприятным? Неожиданно, необычно и очень интересно!
Оборотень, несмотря на свою грузную фигуру, стек с дерева, как гибкий дикий кот, и продолжил слежку.
Звериное любопытство горячило кровь, и ему не хотелось упускать ни слова, ни жеста.
АУДИЕНЦИЯ
Ирдан Верден хорошо знал нетерпеливость своей королевы в некоторых вопросах. Его записочка была доставлена в рекордный срок. Крошечная птичка с черными бусинками умных глаз, в которых жила чужая воля, сама залетела в клетку в королевских покоях.
Несколькими значками тайнописи Ирдан пересказал главное: иномирянка старуха, нужно встретить.
Личная встреча с иномирянкой была организована в считанные часы. Мавен привыкла все держать под контролем, в своих руках, и медлить со знакомством она не хотела. Молодых и наивных всегда можно обмануть, прельстить, напустить пыли в глаза, пообещать что угодно и заманить деньгами, любовью и королевскими милостями.
А уж если драгоценность другого мира просит отправить ее домой, то тут вообще делать ничего не надо было. Достаточно закинуть удочку и рассказать сказочку, в которой иномирец отдает свой архей королю и тут же получает желаемое.
А вот с человеком пожившим многое не пройдет. Любовь им неинтересна, королевские почести ни к чему, деньги уже не вызывают таких эмоций, как в молодости. Возвращение домой… Ну, пожилые люди не любят перемен, это так. Но все индивидуально, и королева не собиралась пускать все на самотек. Поэтому — только личная встреча. Узнавать, прощупывать слабости, не давая продохнуть. На ее стороне знания, сила и власть. А что есть у иномирной старухи? Опыт? Так и у Мавен его не занимать.
Королева в нетерпении считала часы. Мимоходом распорядилась подготовить для старухи комнату, пригласила для присмотра своих служанок, отлично обученных и беспрекословно верных, а главное — немых.
Перед выездом вплела в волосы Кровавый венец, главную королевскую регалию. Улыбнулась отражению в стекле.
И отправилась на встречу со своей очередной драгоценностью. Какая, в конце концов, разница: ребенок, мужчина, старуха… Это просто оболочки, в которых заключен ценнейший дар. Кто их будет спрашивать? Их задача — подарить своей королеве жизнь, молодость и прекрасные уникальные способности. А ее — правильно ими воспользоваться.
***
Чем ближе мы подъезжали к столице, тем сильнее я нервничала. Я не могла не заметить, что мы съехали с главной дороги с обозами и телегами, которая вела, судя по всему, к главным воротам в столицу, и теперь плелись где-то в непонятном отдалении. Я смутно ощущала угрозу, а воображение рисовало отнюдь не радужные картинки.
Пока я нервничала и переживала, мы неожиданно остановились, и я огляделась. Приехали что ль? Мы стояли у заброшенного домика на отшибе. Деревянный высокий забор, признаки запустения, неухоженный сад… Это мы вот сюда?! Ирдан слез с телеги и подошел ко мне, протягивая руку.
— Это мы таки приехали? А где же дворец, служанки и горячий кофе? Где перины для моих старых боков и карвалол? — растерянно пролепетала я, и, снова хватаясь за сердце, прошептала. — Доведете старушку до приступа, если будете так шутить.
Ирдан озабоченно на меня посмотрел. Видимо, ему было приказано доставить меня живой и здоровой, а получить умирающую старушку ему не улыбалось.
— Все будет очень скоро, но сначала прошу вас пройти за мной. Небольшая формальность, все ради вашей безопасности, вам совершенно нечего бояться, слово чести.
Чести, ага. Пришлось выползти из телеги, а то пришлось бы оскорблять. Ирдан тут же взял меня под ручку. Вот это хватка! Даже если я сейчас захочу вырваться и убежать, у меня ничего не выйдет. Моя рука останется у него в качестве сувенира на память. Интересно, тут есть черный рынок? Ну там, продается кусочек иномирянки, лот 2798, первоначальная стоимость — накладной нос и парочка сапфиров… Ну и чушь я думаю… Всегда думаю чушь, когда переживаю.
Ирдан тащил меня за собой очень уверенно, явно не принимая во внимание мои (Сиранушьи) физические возможности. Поэтому я на очередном слишком большом шаге ударилась носом о его плечо и тут же отскочила, почуяв от него странный, очень знакомый и не очень приятный запах. Он ярко ассоциировался с опасностью. Мне почему-то казалось очень важным вспомнить.
Запах меня почти испугал.
Пятая точка чуяла неприятности, а сердечко стучало, как сумасшедшее. Зачем он меня ведет в этот в дом? А, нет, не в дом. Мы прошли мимо, обогнули заброшенный и разросшийся сад. Остановились у низенькой двери вросшего в землю сарая. Что за черт?!
— Прошу вас, госпожа, — вежливо и ласково сказал Ирдан и, толкнув покосившуюся дверь, практически пихнул меня вовнутрь.
Вот зараза!
Я пролетела пару шагов и остановилась, оглядываясь. А сарайчик-то с подвохом. Полноценная просторная землянка, даже уютная, я бы сказала. Светлая от каких-то необычных лампочек, стол у стены, пара стульев. А на одном из них…
На стуле восседала женщина. Не сидела, нет. Именно восседала. С такой осанкой… Она разглядывала меня, пока я, опешив, медленно осознавала, кто передо мной. Блеснули черным глаза, драгоценности на изумительном платье, красный завиток короны в черных волосах.