Ну и ладно. Я зевнула, уютно, насколько это было возможно, устроилась на деревяшках. Отличные все-таки у них травки. Очень действенные. Спустя пару минут я, выкинув все лишнее из головы, уже крепко и сладко спала.
АКТЕР СПИТ — СЛУЖБА ИДЕТ
А во дворце Мавен уже следующим утром творилось нечто несусветное. Носились поставщики, купцы, декораторы, повара и служаночки. Мавен решила принять посольство с размахом, и отдувались теперь все.
А сама Мавен сидела в кабинете и старательно разрабатывала стратегии. Ирдан Верден не лез, ошиваясь где-то по своим темным делишкам.
У королевы было вполне логичное предположение. Горный король подыхает, его сволочь-шут явно хочет этому помешать. И он что-то разнюхал о Мавен и об археях.
У пришлой архея нет. Это совершенно точно. Почему так? Ирдан ошибиться не мог, значит, что-то пошло неправильно изначально. Королева простучала острыми коготками по столу траурную мелодию. Ее, конечно, вся эта ситуация расстраивает, но ничего критичного не произошло. У нее есть козырь, который сидит в замковой башне под пристальным надзором. Архей на случай чрезвычайного происшествия. Стратегический запас на голодные годы. А значит, по этому поводу и расстраиваться смысла нет. Но девчонка-то есть.
Если Мавен права и горное посольство едет сюда ради архея для короля, то девчонка становится бесценной. Королева сможет получить что угодно, но самое главное — месть. Кто там сможет увидеть ее архей, если никого королевской крови в горном княжестве, кроме самого короля, не осталось? Мавен представила себе физиономию старого горного властителя, который с нетерпением ждет молодости, а получает пустышку. Какая получится чудесная шутка!
Разборок Мавен не боялась. Она знала, что королю недолго осталось. А раз так, то кто там будет после его смерти с ней разбираться?
Иллисип — лакомый кусочек, не будет старого короля, и королевство начнут рвать на куски. Может, при должных усилиях и удаче и ей достанется что-нибудь интересное?
Значит, готовим девчонку к приему и балу, показываем товар лицом. И надо все предусмотреть. Обязательно. И наведаться к ублюдку-братцу. Ишь ты, людей он подослал за девчонкой, молодости захотел. Будет тебе молодость, и еще на сдачу останется. И информатора найдем, укоротим язык. За измену королеве (а что это, как не измена) положена только смерть. Не лез бы барон не в свое дело, глядишь, и помер бы своей смертью. А теперь не обессудь. Да и с земель близ Старших болот давненько пора тебя выдавить. Вот и отличный повод представился. Нужно успеть до бала и приема.
Правда, королева не знала о том, что замок близ Старших болот уже пуст. Барон совсем не был дураком и знал, что Мавен его вмешательство в свои дела не спустит. Поэтому скрывался, надеясь попасть на бал тайком и вынюхать все об иномирянке, а по возможности и сразу же заполучить ее.
Королева откинулась в кресле, очень осторожно стянула с волос драгоценный венец из красного металла. Но изящный острый завиток на короне в очередной раз зацепил и рассек кожу, и по лицу Мавен потекла кровь. Она привычно вытерла тонкую красную струйку с виска и тяжело вздохнула, готовясь залечить рану.
Этот архей, даровавший ей способность исцелять, немало ее беспокоил. Он бунтовал, не хотел полностью подчиняться своей хозяйке, буянил в крови и ослаблял королеву после каждого использования дара. Но сейчас придется, она же лицо своих земель как-никак. И ее лицо должно быть идеальным. Тонкая царапинка на лбу исчезла. А королева сосредоточилась, готовясь к очередной волне горячей пульсирующей боли в венах, где метался архей. И она не заставила себя долго ждать. Мавен сидела в кресле, сцепив зубы и переживая приступ дурноты, а потом в мерзком настроении отправилась отдавать приказы.
***
НЕСКОЛЬКО ЛЕТ НАЗАД
Девочка была очень похожа на испуганного олененка. Тонконогая, тощая, вся какая-то несуразная, в длинном ночном платье. Ирдан вздохнул и подхватил ее на руки. Очень легкая, тонкая. Почти бесплотная. Остроскулое лицо, широко посаженные глаза изумительного серо-голубого цвета, пепельные волосы. Внезапно пухлый бутон губ. Не красавица пока, но вырастет в чудную женщину.
Не вырастет. Ирдан одернул себя. Не место и не время для сентиментальности.
Девочке на вид было лет десять, вряд ли больше. Ирдан, увидев, кого принесли на этот раз Старшие болота, коротко ругнулся. Издевательство. Не сказать, что Ирдану было жалко — никого ему жалко не было. Но в змеиной душе все же что-то екнуло.
Она дрожала, вцепившись в его рубашку, плакала тихо, почти без всхлипов.
— Ну-ну, все хорошо, все прошло.
Ирдан успокаивал девочку, машинально гладил ее по мягким волосам. Наконец она всхлипнула в последний раз и разжала пальцы, отцепившись от него.
— Как тебя зовут?
Девочка посмотрела на Ирдана и неожиданно улыбнулась.
— Дэя. А тебя?
— А я Ирдан.
И протянул ей ладонь, которую она несмело пожала.
— Где я? Я помню только голубой огонек, а потом я оказалась здесь, и зверь этот… Такой страшный… Я же сплю, да?
— Не спишь. Зверь ушел и больше не вернется, не переживай.
— Точно?
— Точно. А теперь пойдем. Тут все равно небезопасно.
Ирдан накинул на девочку свой плащ — утро было прохладным — и только тогда заметил на голом предплечье ребенка длинный порез. Видимо, рассекла острым камнем или веткой при переносе.
— У тебя тут кровь, на руке. Сейчас, держи, вот, съешь этот корешок, он целеб…
Ирдан осекся на полуслове. Рука с корешком дерева рут дрогнула.
Девочка прижала ладошку к ране, и от нее, словно маленькие жучки, разбежались красные искорки. Ладонь скользнула с предплечья, открывая ровную кожу без следа пореза.
— Как?!..
Девочка пожала плечами. Вполне по-взрослому, небрежно и уверенно.
— Как обычно. Я целительница при храме, только я еще неумеха. Так настоятельница говорит.
Ирдан замолчал, оценивая перспективы. А они были… грандиозными.
— Значит, точно не сплю. А где я? И что это был за зверь? Я так напугалась! Я еще таких не видела никогда! И куда мы идем? Мы далеко от монастыря Италиды?
Девочка доверчиво шла за Ирданом, кутаясь в его теплый плащ. И совершенно точно не собиралась плакать или убегать.
Наивная дурочка.
В этой мысли Ирдан утверждался всю дорогу до дворца. Дэю восхищало и удивляло все, даже гривастая лошадь неподалеку от болот.
— Можно погладить? — с замиранием спросила девчонка, внимательно разглядывая плюшевый нос и огромные карие лошадиные глаза. Ирдан милостиво разрешил, и этим тут же набрал 100 призовых очков в свою пользу. Тонкая рука робко коснулась волнистой гривы.
— Ой! Ей вот тут больно! Бедная…
Знакомые красные искорки пробежали по лошадиной шее.
— У нее там болячка была, а я вылечила! — похвастала девочка, за что тут же была награждена куском круто посоленного хлеба, который с удовольствием с детской ладони умяла лошадка.
— Спасибо тебе, Дэя. А ты когда-нибудь ездила на лошадях?
— Нееет… А что, мы поедем? Поедем, да?
— Да, поедем.
Детский восторг был столь громогласным, что вылеченная лошадь шарахнулась в кусты.
Скакали они недолго. Дэя молчала, поглощенная новыми впечатлениями. И Ирдан решил сделать привал. Вяленое мясо и морс, маленький костерок и лапник с накинутым на него плащом. Очень уютно и располагающе.
Тут же, на привале, девочка бесхитростно рассказала Ирдану о себе. Она болтала без умолку, набивая рот мясом и вытирая грязные ладошки о траву. Никаких манер. И чему только учат в монастырях их мира?
— Ирдан, а ты мне расскажешь, как я тут оказалась? Я спала, а потом сразу оказалась тут. И огонек там был еще голубой… Что это? Ты знаешь?
— Знаю, конечно. — Ирдан принялся вдохновенно врать. — Иногда самых красивых и умных девочек с другого конца страны приносит к нам великая Богиня, чтобы они могли познакомиться с королевой и стать придворными дамами. Я из дворца и тебя приехал встречать. Я знал, что ты появишься.