Первый спектакль МХТ - трагедия "Царь Фёдор Иоаннович" А. К. Толстого - был торжеством ре-алистич. истолкования истории, поражал невиданной на сцене правдой воссоздания давно ушедшей жизни, тема бессильной доброты Фёдора (И. М. Москвин) перекликалась с настроениями зрителей.
Определяющим и решающим в этот период деятельности т-ра было обращение к драматургии А. П. Чехова и М. Горького. Цикл чеховских постановок, посвящённых современности, выражал неясные тревоги'и нравственные запросы передовой части общества. В спектаклях "Чайка" (1898) и "Дядя Ваня" (1899) прозвучала "тоска от жизни" мещанской, обделяющей человека. Внутр. драматизм постановок Чехова определялся не столкновением характеров, а антагонизмом между человеком и условиями его жизни. В следующей чеховской постановке - в "Трёх сестрах" (1901), уже выдвигалась на первый план мечта героев о лучшем будущем, противостоящая бессмысленному существованию. Тема бесповоротного разрушения старого уклада определяла звучание "Вишнёвого сада" (1904), к-рый для участников постановки был пьесой более драматичной, пронизанной лирич. тревогой, чем это представлялось автору, настаивавшему на комедийной трактовке. В работе над пьесами Чехова определился новый тип актёра, следующего в своём творчестве правде жизни, тонко передающего особенности психологии героя, раскрылась глубокая современность таланта М. П. Ли-линой (роль Маши в "Чайке", Соня - "Дядя Ваня"), О. Л. Книппер-Чеховой (Аркадина "Чайка", Елена Андреевна - "Дядя Ваня", Маша - "Три сестры", Раневская "Вишнёвый сад", Сарра - "Иванов"), К.С. Станиславского (Тригорин -"Чайкину Астров - "Дядя Ваня", Вершинин - "Три сестры", Гаев "Вишнёвый сад", Шабельский - "Иванов"), В. И. Качалова (Тузенбах - "Три сестры", Трофимов - "Вишнёвый сад", Иванов - о. п.). Сложились новые принципы режиссуры, создания "настроения", общей атмосферы действия, определились новые сценич. средства передачи скрытого в обыденных словах внутр. содержания ("подтекст"). МХТ впервые в истории мирового сценич. иск-ва поднял значение режиссёра - творч. и идейного интерпретатора пьесы, ищущего вместе с автором решения значит, жизненных проблем.
Т-р утвердил новую роль художника в спектакле. Имя В. А. Симова, постоянного декоратора спектаклей первого периода, неразрывно связано с историей МХТ; Симов способствовал воссозданию на сцене конкретных реальных обстоятельств, среды, в к-рой происходит действие пьесы.
Эти новые сценич. принципы МХТ использовал и при пост. произв. совр. иностр. драматургов, занимавших значит, место в репертуаре т-ра: Г. Гауп-тмана-"Потонувший колокол" (1898), "Геншель", "Одинокие" (оба в 1899), "Михаэль Крамер" (1901), Г. Ибсена - "Гедда Габлер" (1899), "Когда мы, мёртвые, пробуждаемся" {1900), "Дикая утка" (1901), "Столпы общества" (1903), "Привидения" (1905). Спектакль "Доктор Штокман" ("Враг народа") Ибсена К. С. Станиславский относил к т. н. общественно-по-литич. линии репертуара МХТ. Созданный Станиславским образ Штокмана, старого врача, до наивности искреннего, честного человека, оказавшегося в состоянии конфликта со своекорыстным, псевдо-де-мократичным бурж. обществом, был дорог зрителям мужеством и бескомпромиссностью, нак-рые оказался способен обыкновенный, совсем не героический человек.
По словам Станиславского, "главным начинателем и создателем общественно-политической линии в нашем театре был А. М. Горький", революционный романтизм и убеждённость к-рого влекли к себе молодой театр. По настоянию создателей МХТ Горький занялся драматургией, его пьесы "Мещане", "На дне" (обе в 1902), "Дети солнца" (1905) призывали к пересмотру социальных основ общества. Спектакль "На дне" (в роли Сатина - Станиславский, Лука - Москвин, Барон - Качалов, Настя - Книппер, Васька Пепел - Леонидов) стал знаменательным событием не только в истории МХТ, но ив обществ, жизни страны накануне рус. революции 1905-07. Режиссура помогла актёрам перейти от утончённого лиризма чеховских спектаклей к ораторской, романтич. природе "На дне", с его прославлением человека, призывом изменить жизнь, к-рая "не по росту человека", сбрасывает его на "дно" и предлагает в утешение ложь.
Среди постановок пьес, опирающихся на историч. материал, выделялся спектакль "Юлий Цезарь" Шекспира (1903), в к-ром, как подчёркивал В. И. Неми-рович-Данченко, т-р интересовало не только раскрытие психологии Цезаря и Брута, но и тема соотношения историч. личности и народа.
Для первого периода истории МХТ (1898-1905) характерно стремление предельно правдиво передать жизнь, находя в ней поэтичные черты, выразительные детали. Именно этот принцип определял характер пост. Чехова, Горького, Гауптмана. Таков был и режиссёрский замысел спектакля "Власть тьмы" (1902). Однако в этом спектакле желание показать подлинную рус. деревню приводило к этногра-фич., натуралистич. излишествам.
Стремление к широте, глубине реалистич. показа совр. действительности сталкивалось с мн. трудностями и прежде всего с цензурой. Мешала и зависимость от вкусов бурж. зрителей и внутр. противоречивость, непоследовательность прогрессивных убеждений деятелей МХТ. Все эти трудности с особенной силой сказались с нач. второго периода в истории МХТ, наступившего после поражения революции 1905-07. Т-р еще в 1904 отказался от пост. "Дачников", не разделив резко классовой позиции автора по отношению к героям пьесы. Примерно так же были оценены "Варвары", затем "Чудаки". Смерть Чехова и временное расхождение с Горьким усугубили внутр. метания творч. коллектива, потерявшего наиболее близких т-ру авторов. Интерес к социально-обществ. проблематике уступил место увлечению общефилософскими вопросами, решавшимися пессимистично. На иск-во МХТ в это время оказывала влияние символистская драматургия, в результате чего был осуществлён ряд условных спектаклей. В пост. одноактных пьес Метерлинка ("Слепые", "Непрошенная", "Там, внутри", 1904), в спектаклях "Драма жизни" Гамсуна (1907), "Жизнь Человека" Андреева (1907), "Росмерсхольм" Ибсена (1908) сказывались декадентские настроения, утверждалась тема непрочности человеческого существ авания, неизбежной гибели в борьбе, бесцельности сопротивления. Но символистские искания т-ра продолжались недолго. Уже в 1908 Станиславский выражал убеждённость, что вне реализма нет настоящего иск-ва, а в 1909 Неми-рович-Данченко говорил, что все трудности МХТ связаны с отступлением от задач обществ, служения, от подлинно передовой идейности. В годы реакции, наступившей после поражения революции 1905-07, МХТ выразил разочарование в социальной борьбе, спад обществ, настроений. Но в то же время в спектакле "Бранд" Ибсена (1906) получил выражение протест против всяческих компромиссов, отступничества.
В спектаклях "Горе от ума" (1906), "Борис Годунов"
(1907) торжествовали принципы реализма. Поэзией сказки была овеяна пост. "Синей птицы" Метерлинка
(1908). В "Анатэме" Андреева (1909), прорываясь сквозь условность, выспренность авторского материала, прозвучал, по словам Немировича-Данченко, "вопль мировой нищеты". В 1910 был инсценирован роман "Братья Карамазовы" Достоевского. Неми-рович-Данченко связывал с этим спектаклем своё стремление к использованию русским т-ром достижений рус. лит-ры. Для деятелей МХТ сущностью пост. "Братьев Карамазовых" стал бунт сердца и мысли, бунт человечности против бесчеловечного обществ. строя. Эта тема определяла исполнение И. М. Москвина (Снегирёв), Л. М. Леонидова (Дмитрий Карамазов), В. И. Качалова (Иван). Выдающимся событием стала пост. пьесы "Живой труп" (1911), в к-рой т-р приблизился не только к толстовской правде характеров, но и к высотам критики общества, достигнутым писателем. Спектакль разоблачал фальшь и лицемерие бурж. общества, безнравственного, бесчеловечного в своих основах, комедию суда.
Период 1906-17 отмечен большими достижениями в области изучения коренных законов сценич. творчества, предпринятого Станиславским. Эксперимент. работу, положившую начало его системе, он вёл совм. с Л. А. Сулержицким в 1-й Студии МХТ, открытой в 1913. Опыт складывавшейся в те годы системы был использован в "Месяце в деревне" (1909) (более ранняя попытка применить систему во время работы над пост. "Драмы жизни" была менее удачна, т. к. ус-ловно-символич. материал пьесы Гамсуна не соответствовал методологии Станиславского).