Совершенство актёрского мастерства, правда "жизни человеческого духа", глубина вскрытия "подтекста", "подводного течения" отличали пост. произв. рус. классики, к-рая получила в этот период преобладающее место в репертуаре т-ра - "На всякого мудреца довольно простоты" (1910); "Нахлебник", "Где тонко, там и рвётся", "Провинциалка" Тургенева (1912). Жизненная правда соединялась со смелыми поисками острой, яркой театральности. Так решались спектакли "Мнимый больной" (1913, Станиславский- Арган), "Хозяйка гостиницы" (1914, Станиславский- кавалер Рипафратта); "Смерть Пазухина" Салтыкова-Щедрина (1914, Москвин Прокофий Пазухин), "Село Степанчиково" по Достоевскому (1917, Москвин Фома Опискин).
Эти годы характеризуются дальнейшими поисками новых постановочных приёмов, притоком новых режиссёрских сил. Среди режиссёров МХТ, наряду со Станиславским, Немировичем-Данченко, В. В. Лужским, работали Л. А. Сулержицкий, К. А. Мард-жанов ("Пер Гюнт", 1912, в заглавной роли Леонидов), А. Н. Бенуа ("Брак поневоле" и "Мнимый больной", 1913, "Пир во время чумы", "Каменный гость", "Моцарт и Сальери", 1915), англ. режиссёр Г. Крэг "Гамлет" (1911, Качалов - Гамлет). Обновляются и расширяются принципы декорационного оформления. К работе в т-ре привлекаются такие художники, как В. Е. Егоров, М. В. Добужинский, Н. К. Рерих, А. Н. Бенуа, В. М. Кустодиев.
Но все искания в области актёрского иск-ва,оформления спектакля, театр. стилистики не были самоцелью. Руководители МХТ остро ощущали отсутствие в репертуаре произв. драматургии, выражающих современность с полнотой, присущей пьесам Чехова, Горького. Ни пост. "М18егеге" Юшкевича (1910), ни сближение с Л. Н. Андреевым ("Екатерина Ивановна", 1912, "Мысль", 1914), "Будет радость" Мережковского (1916) не дали т-ру желанных результатов. В целом эти пост. характеризовались ущербностью идейного замысла, пессимизмом.
В 1913 МХТ осуществил пост. "Николая Ставро-гина" (по роману "Бесы" Достоевского), вызвав появление статей М. Горького "О "карамазовщине"" и "Еще о "карамазовщине"" (1913), резко напомнивших т-ру об обществ, задачах т-ра, о нетерпимости сочувствия тем, кто склонен упиваться страданием, людским бессилием, нищетой духа.
По свидетельству основателей МХТ, кризис затрагивал основы их иск-ва. Многочисл. попытки реформировать работу т-ра оставались неосуществлёнными.
Великая Октябрьская революция вывела иск-во Художеств, т-ра из состояния кризиса. Но это произошло не сразу. Подобно мн. представителям интеллигенции, деятели МХТ пережили период внутр. растерянности. Трудности усугублялись тем, что труппа оказалась расколотой: события гражданской войны помешали вернуться в Москву части труппы во главе с В. И. Качаловым, выехавшей в 1919 в гастрольную поездку и отрезанной белогвардейцами. Слияние труппы произошло незадолго до длительных (1922-24) гастролей МХТ в странах Европы и США.
В. И. Ленин (в беседе с А. В. Луначарским) точно сформулировал отношение большевиков к иск-ву МХАТ: "... Если есть театр. который мы должны из прошлого во что бы то ни стало спасти и сохранить, - это, конечно, Художественный театр". В 1920 Художеств. т-р был включён в число академич. т-ров. Руководители МХАТ неоднократно выражали в дальнейшем благодарность партии и Сов. пр-ву за то, что т-ру дали время, чтобы осознать сущность всемирно-историч. событий, вглядеться в облик революц. народа.
Деятельность МХАТ протекала в напряжённой творч. полемике с пролеткультовцами и лефовцами, отягощавшими свои нападки социально-политич. обвинениями. МХАТ вёл огромную эстетически-воспитательную работу, отстаивая реалистич. метод как наиболее плодотворный для развития сценич. иск-ва. Борьба Станиславского и Немировича-Данченко за углубление реалистич. основ театр. иск-ва, за т-р высокой идейности и психологич. правды имела огромное значение для дальнейшего развития сов. т-ра.
Первым опытом создания спектакля, созвучного по своему философскому и поэтич. содержанию революц. событиям, была пост. Станиславским "Каина" Байрона (1920). Однако богоборческая тема и отвлечённость сценич. решения пьесы оказались чуждыми сов. зрителю. Спектакль "Ревизор" (1921) явился первым творч. достижением Художеств, т-ра. Станиславский вскрыл социальное содержание пьесы, заострив сатирическую направленность гоголевской комедии. Но основной проблемой было приближение т-ра к современности, осуществление задач, выдвинутых революцией перед театр. иск-вом. С этой проблемой Станиславский и Немирович-Данченко тесно связывали вопросы творч. метода, формирования репертуара, художественно-организационные. Руководители т-ра во многом пересмотрели, углубили методы актёрского воспитания и режиссуры, оформилась в подлинно научную теорию сценич. творчества система Станиславского. Станиславский и Немирович-Данченко вели педагогич. работу, воспитывая театр. молодёжь в духе выработанных ими принципов через возникавшие вокруг т-ра студии. В 1920 студия, руководимая Е. Б. Вахтанговым, получила назв. 3-й Студии МХАТ; в 1921 группой актёров МХАТ была организована 4-я Студия МХАТ; В целях преобразования муз. т-ра, обучения оперных актёров на основе метода Художеств, т-ра, Станиславский преподавал в Оперной студии Большого т-ра, реорганизованной вскоре в Оперную студию Станиславского; Немирович-Данченко разрабатывал принципиальные вопросы оперного иск-ва в созданной им Муз. студии МХАТ. В 1924 труппа МХАТ пополнилась группой молодых актёров, воспитанных в его студиях под непосредств. руководством старых, прославленных мастеров т-ра п составивших второе поколение актёров Художеств. т-ра: А. К. Тарасова, О. Н. Андровская, К. Н. Еланская, А. П. Зуева, В. Д. Бендина, В. С. Соколова, Н. П. Баталов, Н. П. Хмелёв, М. Н. Кедров, Б. Н. Ливанов, В. Я. Станицын, М. И. Прудкин, А. Н. Грибов, М. М. Яншин, В. А. Орлов, И. Я. Судаков, Н. М. Горчаков, И. М. Кудрявцев и др.
МХАТ приступил к усиленной работе по созданию новых произв. драматургии, сплотив вокруг себя молодых писателей (К. А. Тренёв, Вс. Иванов, В. П. Катаев, М. А. Булгаков и др.), для к-рых общение с деятелями Художеств, т-ра стало подлинной школой драматургии, мастерства.
Принципиальное значение имела пост. спектакля "Пугачёвщина" Тренёва (1925). В 1926 была осуществлена пост. "Дней Турбиных" Булгакова (по его роману "Белая гвардия"). В этом спектакле, рассказывавшем об обречённости белогвардейщины и переходе интеллигенции на сторону большевиков в эпоху гражд. войны, тончайшей передачей психологии героев отличалось исполнительское иск-во (Мышлаевский - Добронравов, Алексей Турбин - Хмелёв, Лариосик- Яншин, Елена Тальберг - Соколова, Шервинский - Прудкин, Николка - Кудрявцев, гетман Скоропад-ский - Ершов, и др.).
Важным этапом в жизни МХАТ и всего сов. т-ра явился поэтически страстный, воссоздающий рево-люц. эпоху, спектакль "Бронепоезд 14-69" Вс. Иванова (1927, по мотивам его одноим. повести), в к-ром главенствовала тема революц. бури, героики нар. подвига. Раскрытие этой темы определяло суровую простоту художеств. средств. Режиссура спектакля - И. Я. Судаков, Н. Н. Литовцева и руководивший пост. Станиславский, стремилась дать образное решение гл. темы и в декорационном оформлении спектакля (худ. В. А. Симов). Огромную победу одержала в этой работе реалистич. школа актёрского иск-ва. Образы, созданные В. И. Качаловым (партизанский вожак Вершинин), Н. П. Хмелёвым (руководитель подпольного большевистского ревкома Пеклеванов), Н. П. Баталовым (партизан Васька Окорок), М. Н. Кедровым (Син Бин-у), М. И. Прудкиным (Незеласов), В. Я. Станицыным (Обаб), вошли в историю сов. т-ра.
Со 2-й пол. 20-х гг. произв. сов. драматургии с совр. тематикой заняли прочное место в репертуаре МХАТ. Были пост. "Растратчики" и "Квадратура круга" Катаева (оба в 1928), "Унтиловск" Леонова (1928). В 1929, продолжая поиски масштабного эпич. спектакля, Немирович-Данченко пост. "Блокаду" Вс. Иванова.
Новое, совр. истолкование получила классич. драматургия. Необыкновенной театр. яркостью, близостью к нар. истокам т-ра Островского была отмечена поднимавшаяся до широких социальных обобщений пост. "Горячего сердца" (1926), осуществлённая Станиславским (Хлынов Москвин, Курослепов - Гри-бунин, Матрёна - Шевченко, Градобоев -Тарханов). В комедии Бомарше "Безумный день, или Женитьба Фигаро" (1927) великолепная режиссёрская фантазия Станиславского, живописная праздничность декораций А. Я. Головина были подчинены пониманию пьесы как произв., выражающего революц. дух франц. народа, как манифеста непокорного плебейства.