В комедии "Купецкая компания" В. С. Колычева, в комич. операх "Санктпетербургский Гостин-ный двор" М. А. Матинского (1782), "Сбитенщик" Княжнина (1784) отражены особенности быта и нравов людей разных чинов и сословий. Такой же характер носили др. комедии Княжнина. Не выходя из рамок классицизма, отталкиваясь от иностр. образцов в разработке сюжета, он действовал по методу Лукина, т. е, "склонял на русские нравы" сюжетные положения и характеры той или иной иностр. пьесы. Однако в комедиях "Хвастун" (1786) и "Чудаки" были ярко показаны приметы рус. быта конца 18 в., язык отличался точностью, выразительностью и разговорной лёгкостью. Обличит, мотивы содержались в пьесах М.П.Ве-рёвкина ("Так и должно", 1773; "Течь в точь", 1774, опубл. 1785). Развитию Р. д. способствовали пьесы актёра и теоретика т-ра П. А. Плавильщиков а. В его комедиях показаны крестьяне ("Бобыль", 1790), высмеивается торгашеская мораль купечества ("Сиделец", 1793). Но мещанские драмы и слёзные комедии, не затрагивавшие основ существующего об-ва, были лишены гражданственности и нравственной силы, к-рой отличалась прогрессивная классицистская трагедия (чем и объяснялась устойчивость этого жанра на сцене русского т-ра конца 18 - нач. 19 вв.).
В конце 18 в. появились произв., авторы к-рых преодолели схематизм, дидактику нормативной классицистской эстетики, черпали сюжеты и характеры из окружающей жизни, избегали идеализации и чувствительности, стремились к большим социальным обобщениям. Негодующим пафосом, обличительной силой отличалась комедия-сатира В В. Капниста "Ябеда" (1798), показывающая бюрократический произвол и продажность чиновников. Мотивы и образы "Ябеды" получили развитие в Р. д. 19 в. в творчестве А. С. Грибоедова, Н. В. Гоголя, А. В. Сухово-Кобылина.
Вершиной Р. д. 18 в. были комедии Д. И. Фонвизина, отразившие рост реалистич. тенденций внутри классицизма, содержащие художеств. типизацию явлений жизни и образов, элементы критич. реализма. Страшные стороны крепостнич. России изображены в пьесах "Бригадир" (соч. ок. 1766, пост. 1780) и особенно "Недоросль" (1782). В этих произв. комич. ситуации возникали в результате столкновения характеров, впервые в Р. д. появились яркие, типич. образы (Митрофанушка, Скотинин), ставшие нарицательными. Автор стремился передать особенности речи людей разных сословий. Полнота правды жизни, беспощадная критика устоев крепостничества позволили Пушкину назвать комедию народной, а автора её-"другом свободы". Гоголь причислял "Недоросль" к тем произв., в к-рых показаны "раны и болезни нашего общества".
Продолжая сатирич. обличительные традиции Новикова и Фонвизина, И. А. Крылов в 1800 написал "шуто-трагедию" "Трумф, или Подщипа", в к-рой пародийные приёмы, высмеивавшие выспренность классицизма, сочетались с сатирой на полицейский режим Павла I. Пьесы Фонвизина, Капниста, Княжнина, Крылова способствовали формированию реа-листич. Р. д. 19 в.
Первое десятилетие 19 в. ознаменовалось расцветом сентиментализма с его культом природы, повышенным интересом к душевному миру человека. Проповедь гуманизма, равенства, прав личности несколько ослаблялась у писателей сентименталистского направления стремлением к поэтич. идеализации сельского быта, трогательным сюжетам, слащавой добродетели и чрезмерной чувствительности. Основоположником сентиментализма в рус. лит-ре был Н. М. Карамзин. Воздействие карамзинской школы сказалось ив Р. д. Демократич. тенденции, прославление благородных добрых чувств свойственны пьесам Н. И. Ильина ("Лиза, или Торжество благодарности", 1802, "Великодушие, или Рекрутский набор", 1803), В. М. Фёдорова ("Любовь и Добродетель", "Клевета и Невинность", 1805). Особым успехом у зрителей пользовалась инсценировка повести Карамзина "Лиза, или Следствие гордости и обольщения" (1803, автор инсценировки В. М. Фёдоров). Сентименталистские тенденции, проблемы гуманизма, защита прав человека на чувство были характерны для трагедий В. А. Озерова ("Эдип в Афинах", 1804; "Фингал", 1805;
"Димитрий Донской", 1807; "Поликсена", 1809). Для пьес Озерова типичны также черты, присущие рус. пре-романтич. иск-ву (элегичность, сентименталистская трактовка античных сюжетов, обращение к мотивам легендарного ирландского поэта Оссиана и пр.). Противоречивость творчества Озерова заключалась в том, что несмотря на эти новые тенденции, драматург не смог порвать с канонами классицистского т-ра. Пьесы Озерова имели большой успех, т. к. в них нашли прямой отклик патриотич. настроения рус. об-ва времён наполеоновских войн (особенно в "Димитрии Донском"). Патриотич. тема, рост нац. самосознания отразились в комедиях И. А. Крылова "Модная лавка" (1806) и "Урок дочкам" (1807), высмеивавших слепое подражание французам, сочувственно изображавших людей из народа, их природный ум и находчивость. Начиная с 10-х гг. 19 в. на сцене рус. т-ра большую популярность завоёвывает жанр водевиля, одноактной светской комедии, зачинателями к-рых были А. А. Шаховской, Н. И. Хмельницкий, М. Н. Загоскин, А. И. Писарев, А. С. Грибоедов. Комедии-водевили Хмельницкого, Грибоедова, Писарева, написанные лёгким стихом (в к-ром слышны интонации рус. разговорной речи), содержали остроумные куплеты. В ряде случаев авторам удавалось подметить живые черты поведения и нравов современников.