Первый дворянский этап освободительного движения в России, связанный с восстанием декабристов (1825), оказал влияние на развитие рус. лит-ры, на становление и формирование специфич. особенностей романтич. и реалистич. драмы 20-30-х гг. 19 в. В русле романтизма с его глубоким интересом к внутр. миру личности, выражением борьбы страстей и мыслей сформировалось 2 направления - созерцательно-мечтательное, уводящее от насущных вопросов действительности в мир поэтич. вымысла, экзотики, мистики, и мятежное, бунтарское, героическое. Это направление наиболее плодотворно развивалось в России. Драм. опыты писателсй-декаб.ристов ("Андромаха" П. А.
Катенина, республиканские тираноборч. трагедии В. К. Кюхельбекера) предваряли появление драмы нового типа.
Выдающимся произв. Р. д., отразившим социальные коллизии и типичные характеры рус. об-ва в период между Отечеств. войной 1812 и восстанием декабристов 1825, стала комедия А. С. Грибоедова "Горе от ума" (соч. 1824, пост. 1831). Замысел комедии, её содержание связаны с освободит, движением передовой дворянской молодёжи, перешедшим впоследствии в революц. борьбу декабристов. В "Горе от ума" Грибоедов проявил выдающееся мастерство типизации, создал реалистич. образы. Впервые в истории Р. д. завязка и весь ход действия зависели не только от характеров и страстей, но и от мировоззрения действующих лиц. Перипетии любовной интриги и её развязка подчинены в "Горе от ума" развитию осн. общественно-социального конфликта. Афористичный язык пьесы настолько красочен и близок к жизни, что вошёл в быт в качестве поговорок, пословиц, крылатых выражений.
В области трагедии гениальным воплощением новых реалистич. принципов явилась трагедия А. С. Пушкина "Борис Годунов" (соч. 1825, пост. 1870), отличающаяся верностью и широчайшим изображением эпохи, многогранностью и эпич. мощью характеров, прозорливым пониманием нерасторжимой связи "судьбы человеческой, судьбы народной". Это была первая историч. трагедия, свободная от догм, правил "единств" классицизма, от риторич. канонов, от чувствительности сентиментализма. Пушкин утверждал, что "нашему театру приличны народные законы драмы шекспировой, а не придворный обычай трагедии Расина". Поэт, мыслитель, преобразователь Р. д., Пушкин в "Маленьких трагедиях" ("Моцарт и Сальери", "Скупой рыцарь", "Каменный гость", "Пир во время чумы", все соч. в 1830), философски насыщенных, лаконичных, психологически глубоких и тонких в изображении противоречий жизни и человеческих характеров, стремился к тому, чтобы "драма стала заведывать страстями и душою человеческою".
В 30-х гг. 19 в. появились пьесы М. Ю. Лермонтова - одного из крупнейших представителей рево-люционно-романтич. поэзии. Первая его пятиактная трагедия в стихах "Испанцы" соч. 1830) направлена против социального неравенства, нац. предрассудков, ханжества церкви; она написана в романтич. манере. Сложные психологич. коллизии и нравственный бунт мыслящей личности, томящейся в оковах деспотич. строя, запечатлены в драмах "Мепзспеп ипс1 ЬеЫеп-аспагЬеп" ("Люди и страсти", соч. 1830), "Странный человек" (соч. 1831). Вершина лермонтовской драматургии-"Маскарад" (соч. 1835-36, пост. 1862)-произв., проникнутое социально-философскими мотивами революц. романтизма. Тема неизбежного одиночества личности, невозможности взаимного доверия, искреннего чувства в лицемерном, расчётливом "свете" переданы в драме с подлинно реалистич. глубиной и беспощадной правдой.
Но выдающиеся произв. Р. д. с трудом находили доступ на сцену: пьесы Грибоедова, Пушкина, Лермонтова и др. преследовались цензурой, запрещались к постановке. Внешними приёмами романтич. драмы воспользовались авторы монархич. пьес, защищающих идеи охранительного патриотизма, насыщенных эффектами, фальшивыми мелодраматич. ситуациями, трескучими монологами ("Рука всевышнего отечество спасла", 1833, "Прокопий Ляпунов" Н. В. Кукольника, "Дедушка русского флота", 1837, "Иголкин, купец новгородский", 1838, Н. А. Полевого и др.). Большое распространение получили также легковесные. пустые, однотипные по композиции, водевили забавлявшие грубыми фарсовыми приёмами, анекдотичными ситуациями.
Новый этап в истории Р. д. связан с обществ, движением и передовыми идеями 40-х гг. 19 в., с творчеством Н. В. Гоголя, деятельностью В. Г. Белинского. Драматургия и эстетика Гоголя определили утверждение критич. реализма в Р. д. Уже в незавершенной пьесе "Владимир III степени" (1833) намечен характерный для Гоголя новаторский тип реалистич. социальной комедии, позже гениально осуществлённой в "Ревизоре" (1836). В этом произв. писатель с огромной художеств. силой отразил и обобщил типичные явления жизни и быта России, создал типич., жизненно-правдивые характеры. Образ Городничего, при тонко подмеченных и необычайно правдиво выписанных индивидуальных чертах характера, вырастал вместе с тем до широкого обобщения аракчеевской бюрократии, всего самодержавного крепостнич. строя России. Образ Хлестакова разрастался до понятия "хлестаковщины" и т. п. Комедия не имеет положительных героев; единственное, по выражению автора, "честное благородное лицо" в ней был смех, карающий и гневный смех писателя-гражданина, творящего суд над современной ему действительностью. Гоголь поднял общественное значение жанра комедии; защищая принципы "высокой комедии", он призывал не только к правдивому отражению жизни, но и к суду над ней. Это определило композиционное, идейное и художественное новаторство пьесы. Др. пьесы Гоголя ("Женитьба", "Игроки") продолжали его новаторские начинания, развивали принципы критич. реализма. Процесс сближения с жизнью, демократизация лит-ры, стремление вывести на сцену мелких чиновников, мещан и др.- всё это предопределило мотивы и образы произведений "натуральной школы" 40- 50-х гг. Существенные изменения произошли в популярных жанрах мелодрамы и водевиля. Мелодрама стала изображать ужасы социального дна; невинными жертвами преступного произвола оказывались сироты, честные труженики. Появились водевили, содержащие жизненные зарисовки, злободневные са-тирич. куплеты: "Стряпчий под столом" (1834), "Лев Гурыч Синичкин" (1839), "Простушка и воспитанная" (1855) Д.-Т. Ленского, "Петербургские квартиры", "Деловой человек" (1840) Ф. А. Кони, "Вицмундир" П. А. Каратыгина (1845) и др. Сатирич. мотивы внёс в жанр водевиля молодой Н. А. Некрасов (писавший под псевд. Перепельский): "Шила в мешке не утаишь- девушки под замком не удержишь" (1841), "Петербургский ростовщик" (1845) и др.
Р. д. этого периода испытывала влияние развивающихся жанров романа и повести. "Шинель" Гоголя и "Бедные люди" Достоевского оказали серьёзное воздействие на Р. д., в к-рой появилась тема защиты "униженных и оскорбленных", утверждения попранного человеческого достоинства. Эти мотивы типичны и для драматургии И. С. Тургенева. Если его пьеса "Завтрак у предводителя" (1849) близка обличительным комедиям Гоголя, то пьесы "Нахлебник" (соч. 1848, пост. 1862) и "Холостяк" (1849), эмоциональные и лирич., проникнутые гуманизмом, сочувствием к "маленькому" человеку, представляли собой новую страницу в истории Р. д. В комедии "Месяц в деревне" (соч. 1850, пост. 1872) Тургенев вывел новые типы людей, увиденные им в жизни. Глубокий психологизм, тонкая поэтичность, изображение нюансов настроений персонажей пьесы Тургенева предвосхищали драмы Чехова и расширяли возможности реалистич. драматургии.
Решающую роль в развитии Р. д. сыграло творчество А. Н. Островского, внёсшего огромный вклад в создание рус. национально-самобытной драматургии. Наследник Фонвизина, Грибоедова, Гоголя, Островский, развивая традиции их драматургии, создал реалистич. драму нового типа. Её осн. черты - социально-бытовая обрисовка персонажей, передача их нац. своеобразия, стремление характеризовать героев через особенности их речи. Созданные писателем образы представляют собой многообразные, самобытные человеческие характеры. В то же время судьбы его героев, их жизнь определяются средой, воспитанием, профессией, связаны со всей системой общественных, имущественных, семейных отношений. Революционеры-демократы Н. Г. Чернышевский и Н. А.Добролюбов увидели в Островском писателя, широко отразившего современность, обличавшего Россию помещиков, буржуазии и чиновничества. В характере Катерины ("Гроза") для Добролюбова была воплощена непримиримая сила народного протеста. Островский раскрыл мужество, трудолюбие, чистоту помыслов обыкновенных русских людей. В своих пьесах Островский нарисовал широкую картину жизни различных социальных групп рус. об-ва. Домостроевский купеческий быт отражён в первых пьесах Островского - "Не в свои сани не садись" (1853), "Бедность не порок" (1854) и др. "Тёмное царство" российской действительности с её социальными контрастами показал драматург в пьесах: "Свои люди - сочтёмся" (соч. 1850, пост. 1861), "Доходное место" (1857, в провинции; на имп. сцене - 1863), "Гроза" (1859), "Горячее сердцем (1869), "Бешеные деньги" (1870) и др. В произв. Островского 70-80-х гг., когда Россия стала на путь капиталистич. развития, с огромной силой художественного обобщения были показаны оскудение дворянства, власть денег, лицемерие буржуазной морали, тяжёлая судьба разночинной интеллигенции, зависимой от мира собственников: "Лес" (1871), "Последняя жертва" (1877), "Таланты и поклонники" (1881), "Бесприданница" (1878), "Без вины виноватые" (1884). Творчество Островского способствовало развитию разл. жанров Р. д.: обличительной комедии, лирич. совр. пьесы, социально-психологич. драмы, бытовой трагедии, поэтич. нар. сказки, историч. пьесы и др.